*
*   *

Cúc đã khóc mấy ngày nay, hai mắt nàng sưng húp. Ông bà chủ nàng thấy tội nghiệp nên để Cúc về nhà nghĩ ít ngày. Dù bà Đại tá Đa eó nói với nàng để thủng thẳng sẽ can thiệp cho Kỳ, nhưng Cúc vẫn không an lòng được. Nàng còn mặc cảm tội lỗi với chính ông chủ bà chủ nàng, vì đã lừa gạt ông bà ấy làm giấy bảo đảm cho sự gian dối của anh nàng. Ông Đại tá có ý không bằng lòng, Mấy ngày nay, ông hơi cau có. Còn bà Đại tá lại rất thương Cúc nên luôn luôn an ủi nàng. Được cái ông Đại tá nể vợ nên Cúc cũng bớt sợ.

Về nhà, nàng nằm dài coi mấy đứa em nô đùa, cố làm cho khuây khỏa phần nào, nhưng nhìn thấy tụi nó lại làm nàng nhớ đến anh nàng, không biết bây giờ ra sao. Trung ương Tình Báo Hải Quân mà bắt kể như khổ rồi. Nàng nộp đơn xin thăm nuôi mấy lần, nhưng không được chấp thuận. Nhân viên ở đó nói; nội vụ chưa điều tra xong nên thán nhân không được phép gặp mặt. Họ nhận đồ thăm nuôi đem vô cho anh nàng, nhưng không hiểu anh nàng có nhận được không?

Tối nay, mấy đứa em đang học bài, chúng cãi nhau chí chóe bên bàn học làm Cúc để ý tới chúng. Nàng định la mấy thằng nhỏ, bỗng bất chợt Cúc nhìn lên cuốn sách trên bàn. Nàng mừng như bắt được của; cuốn sách Việt Sử nhắc Cúc nhớ tới tên một người. Anh chàng thượng sĩ Việt người tình của bà chủ nàng. Bà Đại tá thường tâm sự với Cúc về mối Unh đầu này. Cúc biết bà vẫn thường lén lút với Việt, thỉnh thoảng Việt vẫn tới chơi. Bà Đại tá giới thiệu với ông chồng bà; Việt là bồ của Cúc ông Đại tá dễ tin, không ngờ mình bị mọc sừng. Tự nhiên Cúc là cái bia che mắt cho tội ngoại tình của bà. Anh chàng Việt này quả thực cũng chẳng vừa gì, y được bà Đại tá gán cho nàng để che mắt chồng, vậy mà anh ta dám tán nàng một cách công khai. Không biết có phải y đóng kịch để che mắt ông Đại tá không, nhưng bữa trước tới nhà; không có bà Đại tá, y dám nắm tay nàng trước mặt ông đại tá rủ di chơi. Lẽ dĩ nhiên là Cúc không dám rồi, mặc dù được ông Đại tá khuyến khích. Thế rồi lúc ông Đại tá vừa bước lên nhà trên, anh ta dám ôm lấy nàng hôn nhẹ lên má. Cúc nhớ mãi nụ hôn đầu tiên ấy. Chiếc hôn nhẹ nhàng và ấm áp làm sao? Cả tháng sau Cúc còn bần thần với nụ hôn táo bạo đó. Có nhiều đêm nằm ngử một mình, nàng kẹp hai tay vào dùi, mơ màng nghĩ tới Việt. Cái anh chàng tham lam này đã có bà Đại tá rồi, sao còn làm nàng phải nghĩ ngợi nữa. Tội nghiệp bà Đại tá chẳng biết gì, cứ nói ngon, nói ngọt cho Việt. Hơn nữa, trước mặt chồng còn dám nói đứng ra làm mai cho nàng và Việt.

Bây giờ bỗng chợt nhớ tới Việt. Cúc mừng rỡ, không đi kiếm anh chàng này còn ai giúp được nàng bây giờ. Cúc biết nhà Việt vì mỗi lần bà Đại tá muốn đi chơi với
chàng đều sai nàng chạy đi cho Việt hay. Cúc lật đật sửa soạn tới nhà Việt. Vừa đi tới đầu hẻm, khéo làm sao, đụng ngay Việt đi xe Honda vô, có lẽ anh chàng không nhìn thấy nàng nên đi thẳng.
Cúc cuống quít gọi lớn:
- Chú Việt, Chú Việt.
Việt quay lại, thấy Cúc đứng nép bên lề đường, đưa tay vẫy chàng rối rít. Việt quay đầu xe lại, tới sát Cúc, hỏi:
- Ủa, cô Cúc đi đâu vậy?
Cúc bẽn lẽn:
- Em định đến kiếm chú.
Việt biết thừa Cúc muốn gì, nhưng chàng vẫn làm bộ:
- Có chuyện gì không cô Cúc? Bộ bà Hồng kiếm tôi hả.
Cúc lắc đầu mắc cỡ:
- Dạ không, là em đi kiếm chú thôi.
Việt làm bộ ngạc nhiên:
- Ủa, có chuyện gì đó cô Cúc?
- Em định nhờ chú giúp dùm.
Việt nói thực nhanh:
- À, à vụ anh Kỳ phải không? Thôi, cô leo lên xe đi, chúng ta tới chỗ vắng người nói chuyện, ở đây e bất tiện.

Cúc ngoan ngoãn leo lên xe Honda của Việt ngay, nàng không ngờ mình táo bạo đến thế. Nếu bà Đại tá biết được nàng đi với Việt như thế này, dám có rắc rối lắm.

Việt cho xe chạy vù vù, chàng đi về phía Thông Tây Hội. Chẳng mấy lúc Cúc đã nhìn thấy đồng ruộng chạy dài hai bên đường. Có lẽ Việt thuộc lòng đường đất khu này, Cúc thấy chàng quẹo xe vào một con đường nhỏ, tới ngôi chùa vắng vẻ, chưng quanh cây cối um tùm, hình như đây là một cái đền thờ ông thần hay ông thánh nào chứ không phải chùa, Cúc chẳng thấy có người nào ở đây cả Việt đậu xe sau ngôi đền thờ. Chàng kéo Cúc ngồi xuống một gốc cây thực lớn. Bây giờ Việt mới lên tiếng:
- Cúc biết tôi phải đưa Cúc tới đây vì có nhiều điều phải nói. Hơn ai hết, Cúc hiểu tôi không thể ngồi nói chuyện với Cúc khơi khơi trong thành phố được. Nếu có
ai quen bà Hồng, nhìn thấy tụi mình, nói lại với bà ta là chết cả đám. Tôi không sợ cho tôi, nhưng khi người đàn bà nổi cơn ghen, họ có thể làm bất cứ chuyện gì. Lúc đó, tôi sợ vụ anh Kỳ từ nhỏ hóa to. Vì cô và tôi mà bà ta có thể giận cá chém thớt, làm to chuyện anh Kỳ thì khổ cả đám.
Cúc xanh mặt, tự nhiên nàng run rẩy:
- Trời ơi, em đâu có nghĩ tới chuyện đó. Em chỉ muốn gặp chú nhờ giúp đỡ anh ấy thôi mà, em với chú có chuyện gì đâu.
Việt mỉm cười:
- Đó là lo xa vậy thôi, tôi nghĩ cũng không tới nỗi nào đâu. Nhưng chúng mình cẩn thận vẫn hơn. à, còn vụ anh Kỳ. Để tôi cho Cúc coi lá thư này.

Vừa nói, Việt vừa móc trong túi ra miếng giấy gấp làm tư, trao cho Cúc. Nàng lật đật đọc ngay. Nét mặt Cúc tươi hẳn lên khi lướt nhanh qua những hàng chứ của anh nàng, trống ngực nàng đập thực mạnh, có lẽ nước mắt đã trào ra khóe mắt. Mỗi vui mừng chợt tới một cách bất ngờ. Nàng quên cả thân phận mình, nắm chặt cánh tay Việt, giựt mạnh.
- Chú Việt, chú... em... em cám ơn chú.

Việt ngồi sát lại hơn vữa, thân thể Cúc dựa sát vào mình chàng. Nói được mấy câu, Cúc lại tiếp tục đọc lá thư thực nhanh; đến khi nàng đọc xong, Việt cũng đã choàng tay qua vai nàng tự hồi nào, Cúc vừa ngước lên định nói thêm lời cám ơn, Việt đã cúi xuống rồi. Môi chàng chạm nhẹ lên môi Cúc, nàng run lên hứng trọn nụ hôn môi bất ngờ đầu tiên trong đời. Tự nhiên nàng nhắm mắt lại, Cúc sợ nhìn thấy khuôn mặt Việt, vậy mà hình ảnh của Việt lại càng sáng ngời.

Cúc nằm yên trong vòng tay Việt thực lâu, nụ hôn nọ nối tiếp nụ hôn kia tới tấp làm nàng ngây ngất. Một lúc sau, nàng nói như rên rĩ.
- Chú Việt ơi... em... em sợ quá.
- Em sợ gì?
- Em cũng không biết.
Việt thì thào.
- Như vậy thì việc gì mà em sợ.
- Chú... ơ... i...
Cúc vừa định nói, môi Việt lại tràn ngập miệng nàng. Những cảm giác lạ tràn tới, chạy dày xuống xương sống làm Cúc tê đi, nàng ú ớ há miệng thực rộng.

Gió thổi lùa qua những hàng lá nghe rạo rực. Cúc vẫn lịm đi trong vòng tay điên dại của Việt.

Nắng chiều đã tắt từ lâu, bóng tối tràn tới làm Cúc bạo dạn hơn. Nàng đã bắt đầu dựa thật sát vô mình Việt. Má nàng ép sát vô má chàng, Cúc không còn nghĩ gì khác hơn tiếng lòng đang thổn thức với khúc nhạc yêu đương.

Những thèm khát từ lâu bùng dậy, hứng nhận tới điên cuồng. Thân thể nàng căng cứng như muốn nổ tung ra dưới bàn tay nâng niu của Việt. Nàng mê đi trong cảm giác hứng thú tột cùng. Không lý tình yêu là thế? Có thể nào xẩy ra như vậy được sao! Nàng có được phép yêu chàng thực không? Tình yêu này có phải như gió thổi, như mây trôi. Rồi đi về đâu...
- Chú Việt ơi.
- Cúc nói gì?
- Chú có thương Cúc không?
Việt ôm ghì lấy Cúc, chàng đặt lên môi nàng một chiếc hôn nồng cháy.
- Câu trả lời như vậy được không?
- Nhưng mà Cúc sợ lắm.
- Có gì đâu mà sợ?
Cúc sợ chú.
- Sợ làm sao?
Cúc cũng không biết.
Không biết mà sợ cái gì?
- Chú bảo Cúc phải làm sao?
Việt mỉm cười.
- Cúc có biết hôn không?
Cúc cười khúc khích.
- Chú dậy Cúc rồi phải không?
- Thế Cúc có nhớ không?
- Cúc nhớ, Cúc nhớ tới muôn đời. Không bao giờ quên được đâu chú Việt ơi. Bây giờ phải làm gì?
- Cúc hãy giữ lấy, đừng để tình yêu bay đi.
Có được không chú. Cúc còn nhỏ quá.
- Cúc bao nhiêu tuổi?
- 16
- Con gái 16 là lớn rồi.
- Cúc lớn rồi à?
- Ừ Cúc lớn rồi, Cúc cũng đã trưởng thành trong tình yêu nữa. Cúc đẹp như một nàng tiên nho nhỏ trong truyện thần thoại tây phương.
- Thật không?
- Sự thực đó, Cúc không nhìn thấy trong mắt anh sao?
- Trong mắt anh có gì đâu?
- Có hình bóng em trong đó.
- Nhưng có ở được đó lâu không anh?
Việt không trả lời Cúc, chàng ôm ghì nàng vào lòng, bờ môi Việt lướt nhẹ lên cổ nàng. Cúc thì thầm:
- Đừng bỏ em anh nhé.
Tiếng Việt thực nhỏ, thì thào trong hơi thở.
- Không bao giờ anh bỏ người Unh bé nhỏ này của anh đâu. Em như một báu vật trời ban cho anh.
Em thương anh lâu rồi, anh có biết không?
- Sao em không nói?
- Nói làm sao được. Anh là người tình của bà chủ em. Em chỉ là con nhỏ làm công, dù có yêu anh đến đâu cũng không dám ngỏ lời, em phải biết thân phận em chứ.
- Anh chỉ là một tên lính thôi; nào có danh vọng gì đâu
- Nhưng bà chủ em yêu anh. Bà ấy thường tâm sự với em, mối tình đầu này không bao giờ phai nhòa được.
- Tình yêu học trò, thuở còn thơ, bao giờ cũng nhìêu kỷ niệm. Còn bây giờ, bà Hồng có chồng rồi, chồng bà ta lại là sĩ quan cao cấp, thử hỏi anh còn chỗ đứng nào..trong cuộc sống bà ấy nữa không?
- Nhưng bà Hồng vẫn còn yêu anh. Ông chồng bà tuy oai quyền, nhưng nào có xứng với người vợ trẻ đẹp như bà Hồng. Ông ấy già quá rồi. Trong tim bà Hồng chỉ có hình ảnh anh thôi.
- Anh cũng không biết chắc điều đó, nhưng em có ghen không?
- Em làm sao dám ghen với bà Hồng. Em biết em là ai mà. Chỉ mong nếu sau này trời thương, cho em được gần anh mãi mãi, bà ấy đừng làm khó em là may rồi.
- Bà Hồng sẽ không làm khó em đâu, nếu em thực sự không ghen với bà ấy.
- Em sẽ không ghen thực mà.
- Em chịu chia sẻ tình yêu của người tình mình hay sao?
- Tại em với cao quá, được bây nhiêu cũng đủ rồi.
Việt cắn vào má Cúc.
- Em ngoan quá, chắc anh điên lên vì yêu em thôi.
Cúc kêu khe khẽ, nàng dụi đầu vô ngực chàng. Trời về khuya, gió thổi lành lạnh. Hai ngư'ời càng ngồi sát vô nhau hơn. Bỗng Việt hỏi nho nhỏ:
- Em có muốn đi đón anh Kỳ về bây giờ không?
Cúc ngồi bật dậy, nàng tưởng mình nghe lộn, hỏi lại:
- Anh nói đi đón anh Kỳ ra bây giờ à?
- Ừ anh muốn cho em một bất ngờ.
Cúc mừng quá ôm ghì lấy cổ Việt hôn thực mạnh. Nàng kéo chàng đứng dậy.
- Đi đi nghe anh.
Việt đứng dậy, chàng thuận tay bế bổng Cúc đặt lên yên xe, Cúc cười khúc khích, bá lấy cổ chàng. Việt hỏi:
- Còn người yêu của anh bây giờ thì sao?
- Em sẽ mãi mãi là của anh, dù cho anh xua đuổi, bỏ bê thế nào. Em đã thuộc về anh rồi.
- Và em sẽ ngoan ngoãn và bé bỏng mãi như thế này được không?
- Dạ.
Tiếng "dạ" nhẹ nhàng và êm ái làm Việt như chợt đi vào cơn mê. Chàng lái xe trở lại Saigon, gió đồng lùa vào mái tóc chạy dài ra phía sau. Cúc vòng tay ôm chặt lấy eo Việt, nàng áp má vào lưng chàng nghe tim đập mà lòng thổn thức. Thực không ngờ tình yêu tới với nàng như một giấc mơ.

Xe chạy tới cổng Trung Ương Tình Báo Hải Quân, Cúc đã thấy Kỳ ngồi ở phòng đợi dành cho thân nhân thăm nuôi. Nàng vẫy Kỳ rối rít, nhưng anh nàng vẫn không nhúc nhích. Người lính gác cổng nhìn Việt và Cúc mỉm cười, Việt bảo anh ta:
- Ông cho tôi ký nhận anh Kỳ bây giờ đượe không?
Anh lính đưa cuốn sổ cho Việt, chàng ký tên trong khi anh vui vẻ nói:
- Tôi chờ thượng sĩ đã mấy tiếng rồi, tống eái của nợ này đi mới được về ăn cơm.
Việt cười hì hì:
- Bây giờ anh muốn đem anh ta ra đây hay để tôi gửi lại đêm nay.
Anh lính gác vội vã quay vô trong gọi lớn:
- Ra đây đi thằng ông nội, mi ở đây đêm nay là chết tao đó.

Cúc thấy Kỳ đang ngồi yên không dám nhúc nhích, khi anh lính vừa gọi, Kỳ dứng bật dậy, nét mặt mừng rỡ, chạy vội vã ra chỗ nàng. Hình như Kỳ không để ý tới sự thân mật của Cúc và Việt, anh cúi đầu chào Việt thật lễ phép.
- Chào thượng sĩ, thượng sĩ lãnh em ra rồi à?
Anh lính gác cười ha hả, nói:
- Ông ấy không lãnh mày ra thì có Tết Công Gô mới được thả, còn hỏi.
Việt làm bộ lờ đi không nghe thấy anh ta nói gì, chàng bảo Kỳ:
- Leo lên xe đi.

Kỳ lật đật leo lên xe ngồi sau Cúc ngay.

Tự nhiên Cúc thấy tội nghiệp anh mình, hàng ngày Kỳ ngang bướng và lì lợm bao nhiêu, bây giờ ngoan ngoãn bấy nhiêu, ai nói gì nghe lời ngay. Mặt mũi khờ khạo, trông ngây ngô làm sao. Nàng xót xa mà không nói được lời nào. Việt đã cho xe chạy, Cúc nghe chàng hỏi Kỳ:
- Anh Kỳ có đói không?
Kỳ trả lời ngập ngừng:
- Dạ... thôi được rồi ạ.
Việt cười
- Từ sáng tới giờ anh ăn gì chưa?
- Dạ, hồi sáng họ có cho em ăn cơm.
- Rồi nhịn đói tới bây giờ?
Hình như Kỳ sợ cái gì, anh tránh né.
Tại em ăn không được.
- Nêú vậy bây giờ ehúng mình đi ăn nhé.
Kỳ vẫn ngần ngừ:
Dạ... dạ, em sợ phiền thượng sĩ.
- Phiền cái gì, đói thì ăn chứ tội vạ gì mà nhịn.
Chuyện đâu còn có đó, để thủng thẳng tính, trước sau gì cũng êm thôi.
- Dạ... dạ... trăm sự nhờ thượng sĩ thươllg, giúp dùm em.
Việt hỏi Cúc:
- Em muốn ăn gì?
- Em ăn gì cũng được.
Việt còn đang phân vân, Kỳ rụt dè nói: .
- Hay là mời thượng sĩ tới nhà em dùng cơm.
Cúc đồng ý ngay.
- Phải đó anh Việt à, để em bắt con gà nấu cháo, vừa để đãi anh, vừa mừng cho anh Kỳ được về.
Việt cười hì hì.
- Ăn cháo gù thì nhất rồi, nhưng gà đâu mà sẵn vậy.
Cúc nhanh nhẩu.
- Ở nhà má em nuôi mấy con gà dưới bếp để nhặt cơm gạo rơi rớt. Bây giờ cũng lớn đại rồi, thịt một con nấu cháo hai ngày ăn không hết.

Đã có chủ đích phải tìm hiểu gia đình Cúc nhiều hơn nữa, Việt nhận lời ngay.
- Nếu vậy trứ danh rồi, để anh đi mua cái gì uống cho vui nữa.
Kỳ nói ngay:
- Thượng sĩ có thích uống xá xị pha rượu đế không?
Việt cười lớn:
Như vậy là hợp gu nhau rồi, nghề của chàng đó.
Cúc cười theo:
- Nếu vậy bố em với anh Kỳ lại có thêm một bạn nhậu rồi.

Cúc vừa nói xong đã thấy Việt chạy xe qua cầu Bông, hẻm nhà nàng ngay dưới chân cầu. Việt quẹo xe xuống con dốc đầu hẻm bên xưởng cưa. Con hẻm cụt này càng vô trong đường xá càng chật chội, Việt phải đi chậm lại. Tới trước cửa nhà, Việt vừa đậu lại, chưa kịp xuống xe, đám em Kỳ đã chạy túa ra la lối ầm ỹ.

Việt theo Cúc và Kỳ đẩy xe vô nhà, căn nhà chỉ có một nửa là đất, được láng xi măng, còn nửa sau là nhà sàn nhô ra sông cầu Bông. Bố mẹ Kỳ và đám em xúm vô Kỳ hỏi han rôl rít, mọi người chẳng đẩ ý gì tới người khách lạ đứng bên Cúc. Đến khi Kỳ chỉ Việt giới thiệu vị ân nhân của chàng, lúc bấy giờ Bố mẹ Kỳ mới lụp chụp mời chàng ngồi, cám ơn rối rít làm Việt cũng línhquýnh. Một lúc sau Cúc nói với bố.
- Con mời anh Việt ở lại đây ăn cháo gà, uống rượu với bố. vậy để con xuống bếp bắt con gù làm thịt.
Có lẽ mẹ Cúc là người để ý trước nhất về cách xưng hô của con gái với người ân nhân của gia đình, bà làm bộ la con:
- Cái con bé này, sao mày dám kêu chú Việt bằng anh hả.
Việt mỉm cười đỡ lời Cúc:
- Dạ, thưa bác cứ để em Cúc gọi con như vậy cũng được mà. Chỗ con với anh Kỳ là bạn bè thôi, có gì đâu.
Bà cười dả lả bảo Cúc:
- Nếu vậy con ở đây nói chuyện với anh Việt cho vui đi để mẹ xuống bếp làm gà cho.
Kỳ nói vô:
- Phải đó Cúc, mày ở đây nói chuyện với thượng sĩ đi Tao chạy ra đầu hẻm mua ba xị đế nhé.
Bố Kỳ lật đật nói thực nhanh:
-Để tao đi mua cho, mày đâu có rành ba cái vụ này.
Nói rồi ông lụp chụp với chiếc áo máng trên ghế choàng vô, đi ngay.
Cúc cười, bảo Việt:
- Bố mẹ em ai cũng vậy đó, cái gì cũng dành làm lấy mới yên tâm.
- Việt thấy gần gũi với gia đình này một cách dễ dàng, mọi người tỏ vẻ thân thiết thật tự nhiên và mau lẹ. Mấy đứa em Cúc đã bám lấy chàng hỏi han lung tung.

Bữa cháo gà làm không khí gia đình nhộn hẳn lên. Kỳ cũng bắt đầu không còn rụt rè đối với Việt nữa. Chàng đã nhìn thấy cảm tình của Việt với em gúi mình. Hơn ai hết, Kỳ tìm mọi lời nói đẩy đưa để Việt và Cúc xích lại gần nhau hơn.

(Hết Phần 1 ... Xin mời xem tiếp Phần 2)