Gái vẫn còn nhớ mãi đêm đó. Gái bước theo cậu Hai mà chân đi không đành. Cảnh vật nhòe đi vì mắt Gái đầy nước mắt. Gái thương Ba Má Gái, Gái không cất nỗi hình ảnh của Má Gái lo âu nhìn theo Gái và cậu Hai lúc dứt tay bà để lên đường. Cậu Hai không nói một tiếng nào, nắm tay Gái kéo Gái đi phăng phăng theo cho kịp người dẫn đường. Gái và cậu Hai leo lên chiếc xe jeep lính, chiếc xe phóng đi trong màn đêm lặng lẽ. Chẳng mấy chốc Gái và cậu Hai lại được chuyển sang một chiếc xe khác. Ðoạn đường trong đêm lần này dài hơn, cuối cùng chiếc xe dừng lại cạnh một bờ sông. Mùi sông rạch quen thuộc xông lên, Gái không lầm được. Người dẩn đường dùng đèn ra hiệu, Gái thấy ánh đèn chớp mở ba lần ở một góc tối. Người dẫn đường ra hiệu cho Gái và cậu Hai đi theo. Hai đứa men theo bờ sông và được lặng lẽ chuyển sang một chiếc ghe nhỏ. Chiếc ghe êm như ru, tắt đèn luồn lách trên con sông nhỏ. Người lái tàu hẳn rất thông thuộc với đoạn sông rạch này Gái ôm chặt tay cậu Hai thì thấy cậu Hai vòng tay ôm Gái như muốn trấn an. Cậu vẩn không nói một tiếng nào từ nảy giờ. Có lẽ cậu cũng như Gái, đang tập trung đối diện với những chuyển biến ghê ghớm của thời cuộc. Gái thấy cay cay ở mắt. Gái nhắm mắt lại , đầu óc trống rỗng. Trong đêm tối chiếc ghe nhỏ vẫn lặng lẽ lướt trên dòng dông như một bóng ma.

Gái chợp mắt ngủ quên trên vai cậu Hai không biết bao lâu. Cho đến lúc cậu Hai khẻ lay Gái , Gái giật mình mở mắt thì trong bóng đêm trên sông, Gái lại thấy bóng đèn chớp tắt. Một lần nửa Gái và câu Hai được chuyển sang môt con tầu nhỏ, sau này cậu Hai nói đó là loại giang tốc đỉnh của lực lượng tuần tiểu đường sông. Trên tàu đã có nhiều người, đàn bà, đàn ông, con nít...Có lẽ Gái và cậu Hai là trạm hẹn cuối cùng vì sau đó Gái thấy chiếc tàu lướt rất nhanh, không nghỉ. Gái dõi ánh mằt nhìn thì chỉ thấy vài ành đèn của ghe đánh cá trên sông. Hai bên bờ sông hãy còn tối đen. Chiếc giang tốc đỉnh lao đi vùn vụt.

Lúc trời gần sáng, Gái nhìn đồng hồ cậu Hai, thì lúc đó là 4 giờ 45 sáng, con sông bắt đầu mở rông ra, Gái không nhìn thấy hai bên bờ sông. Càng lúc chân trời phía trước càng mở rộng. Cậu Hai nắm bàn tay Gái, bóp nhẹ. Cậu nói nhỏ với Gái:
“-Mình sắp ra biển...”

Thì đúng như cậu Hai nói chẳng mấy chốc mặt nước càng lúc càng rộng ra, bờ sông nhạt nhòa ở phía sau. Đến lúc gần sáng thì chiếc giang tốc đỉnh cập vào hông một còn tàu sắt lớn, chiếc HQ 336. Toàn bộ người được chuyển lên con tàu sắt này. Chiếc giang tốc đỉnh không ngưòi bị bỏ lại trôi lâp lờ trên mặt biển. Chiếc tàu sắt khởi động để lại con sóng lớn ở phía sau. Lúc Gái lên tàu thì Gái thấy xung quanh, trên bong tàu đầy cả người. Người dẫn đường lại xuất hiện. Bây giờ Gái mới nhìn thấy rõ người đó. Anh này còn trẻ nhưng rất ít nói, gương mặt rắn rõi, sạm nắng. Anh tiến tới ra hiệu cho Gái và cậu Hai đi theo anh. Hai đứa len lỏi giửa hàng người rôi leo lên cao hơn. Cuối cùng anh dẫn đường đưa Cậu hai và Gái đến gặp một sĩ quan Hải quân. Người sĩ quan trong bộ quân phục trắng đã đứng tuổi. Ông dơ tay bắt tay cậu Hai, vỗ vỗ vai cậu rồi tự giới thiệu:
“ Gọi chú là chú Tư được rồi. Chú dới ba cháu là chỗ thân thiết. Cháu bây giờ lớn bộn rồi...”
Quay lại Gái , ông hỏi:
“- Dợ cháu đây hả...
Cậu Hai vá Gái cùng gật đầu chào Ông Tư. Ông ngắn gọn :
“- Hai đứa tự nhiên nghỉ ở đây. Ðừng đi lại lộn xộn. Thức uống, đồ ăn có đủ trong phòng, cần gì hai cháu cứ tự nhiên...
Rồi ông giải thích thêm:
“Mình đang trực chỉ ra hải phận quốc tế. Ðệ thất hạm đội Mỹ còn ở đó. Họ sẽ cứu. Các cháu cứ yên tâm.

Ông ra ngoài. Cửa phòng khép lại, cậu Hai đứng nhìn ra ngoài từ khung cửa số. Gái ôm tay cậu nhìn theo. Ngoài kia trời đã bắt đầu sáng. Con tàu sắt xả hết tốc lực lướt sóng. Mặt biển xám xanh, Gái nhìn không thấy đâu là bờ. Chung quanh chỉ toàn là mặt nước mênh mông. Mênh mông đến rợn người. Gái xoay lại ở một huớng khác. Gái cố tìm hình ảnh quen thuộc của đất đai Gái lớn lên bám rễ, nhưng vô vọng, Gái không thấy gì ngoài mặt nước. Gái thấy nghèn nghẹn cổ họng. Lúc Gái muốn khóc thì vòng tay ôm của cậu Hai an ủi Gái. Cậu Hai ôm Gái ở đằng sau. Hơi ấm của cậu thật dễ chịu. Gái nghe cậu Hai thầm thì bên tai:
“- Em có sợ không ?”
Gái gật đầu:
“ Em lo ...nhiều hơn sợ..
Cậu Hai trấn an Gái:
“Em nhớ Má dặn không, có chuyện gì cứ cầu nguyện Quan Thế Âm Bồ Tát...”
Gái dạ. Cậu Hai hỏi:
“Em có muốn nằm nghỉ một lát không?”

Gái lại dạ. Hai đứa nằm đó mà mắt mở thao láo. Ðược một lát thì cậu Hai vòng tay ôm Gái. Tay cậu lòn qua làn vải áo, len dưới cái nịt vú, cả bàn tay cậu chụp lên vú Gái như tìm một hơi ấm thân thuôc.

Gái thấy hơi ấm từ bàn tay của cậu ấp ủ đột nhiên thấy yên tâm trở lại. Gái nghĩ thầm thì ra người ta hay nói vợ chồng quen hơi...Hai đứa nằm ngủ quên trong vòng tay ôm, không biết bao lâu lúc Gái thức dậy thì trời đã sáng tỏ.
Trên đường đi, Gái chứng kiến chiếc tàu sắt này đã dừng lại nhiều lần để vớt lên tàu nhiều người khác, họ cũng đang lênh đênh trên biển cả tìm đường đào thoát, có điều nhiều người chỉ có con ghe nhỏ thuộc loại đi sông. Cậu Hai nói Ông Tư chỉ huy rất kỷ luật. Ðàn ông, lính tráng, con trai lên tàu đều bị lục soát, vũ khí bị tưóc bỏ.Thực phẩm nước uống đưọc cung cấp đầy đủ đến mọi người. Lính của ông Tư cũng vậy, họ tuân thủ lệnh cấp trên nghiêm chỉnh, cho nên tình trang an ninh trên tàu được bảo vệ tối đa.

Gần đến chiều tối thì ông Tư quay lại gặp câu Hai và Gái, Ông nói:
“ Chú đã liên lạc được tín hiệu của hạm đội Mỹ. Theo tính toán của chú thì mình sẻ “rendez-vous” vào khoảng 5 giờ sáng mai. Chú tổ chức lễ hạ kỳ bây giờ. Hai cháu xuống bong dưới dới chú.”

*
*   *

Ðó là buổi lễ làm thay đổi thật nhiều suy nghĩ và hiểu biết của Gái về tình cảm với quê hương . Bởi lẽ Gái chưa từng chứng kiến cái bi tráng của những người lính thua trận, giã từ vũ khí, cuốn lại ngọn cờ trong uất nghẹn.
Lúc Gái xuống chỗ hành lễ thì mọi người đã hiện diện đông đủ. Nét mệt nhọc, lo âu hằn trên gương mặt mọi người. Ông Tư Chỉ Huy nói ngắn gọn trên chiếc loa nhỏ:
“-Thưa anh em, bà con, chúng ta sắp sửa dược hạm đội Mỷ cứu. Buổi lễ hạ kỳ này mong toàn thể anh em bà con nghiêm chỉnh chào lần cuối, giã biệt ngọn cờ của chúng ta...

Giọng ông Tư nghẹn ngào. Ông đưa cái loa cho thuộc hạ.

Hai hàng lính hài quân trong quân phục trắng, súng ống chỉnh tề, trong thế nghỉ đứng dọc theo bong tàu. Người chỉ huy hô nghiêm, tiếng hô nghe rợn ngưới vang trong sóng biển. Ngọn cờ vàng từ trên đỉnh cao của con tàu đang được chậm chậm kéo xuống. Thì bài quốc ca được cất lên, “ Này Công Dân ơi..” Gái thấy mọi người cùng hòa giọng. Ở trên những gương mặt sạm nắng, khắc khổ của những người lính, Gái thấy những dòng nước mắt tuôn chảy. Những giòng nước mắt cho quê hương bỏ lại của những người lính đã đỗ máu để gìn giữ, giờ phài đào vong. Gái cũng ứa nước mắt, Gái chợt nhận ra tình yêu quê hương xứ sở đã len lõi từ lâu trong máu Gái. Những giòng nước mắt Gái chia xẻ với những người lính đã bảo vệ an ninh cho Gái, cho cậu Hai học hành mơ mộng tương lai.

Tiếng gió biển thổi tung ngọn đại kỳ nghe rõ mồn một khi bài quốc ca chấm dứt. Người lính kéo cờ nắm lại ngọn cờ.Hai sĩ quan khác tiến lên, họ chậm chậm xếp lá cờ lại theo thủ tục, rồi giao lại cho Ông Tư Chỉ Huy. Ông giơ tay lên mũ chào kiểu nhà binh. Ông ôm lá cờ vào nguc rồi xoay lưng bước. Những bước chân của ông sao Gái thấy cũng như bước chân của Gái lúc từ giả Ba Má Gái và ông Tám ra đi. Những bước chân Gái nghĩ nặng đến ngàn cân. Trong yên lặng của mọi ngưới. Gió biển vẫn lồng lộng thổi...

(Hết Phần 15 ... Xin mời đón xem tiếp Phần 16)