Sơn vẫn đi lang thang trên phố bằng những bước chân vô định.Đường phố đã lên đèn.Xung quanh anh,dòng người xe vẫn tấp nập với hàng trăm loại âm thanh … Nhưng Sơn vẫn không nghe thấy gì hết.Màn sương mù thất vọng đã bao trùm lên anh và anh cứ bước đi như một kẻ mất trí.
Đúng lúc anh vừa bước lên vĩa hè thì chợt một chiếc hon-đa dừng ngay bên cạnh.Trên xe có hai người – một nam và một nữ.Người đàn ông chống xe,nhảy xuống vổ vào vai Sơn giọng hồ hởi.hắn ta kêu lên :
- Chèng đéc ơi ! … Sơn hả ?
Sơn giật mình quay lại.Dưới ánh sáng của bóng đèn cao áp ngay cạnh đó,anh nhận ra kẻ đang đứng trước mặt mình : Dáng người thấp béo ,nước da đen cháy và cặp mắt ốc nhồi trợn trao kia đích thị là Phi. Hắn cũng trong số những người được tha ở Trại cải tạo cùng với anh.Đáp lại thái độ của Phi,Sơn cũng vui mừng nắm chặt tay của hắn :
- Anh Phi ! Thiệt không ngờ … !
Phi tiếp tục nói :
- Về mấy bữa rồi,sao còn lang thang ở đây ?
Nói xong Phi xoay sang cô gái đi cùng,giới thiệu :
- Đây Hoài Hương . Một chiến hữu …
Sơn khẽ gật đầu,trả lời lấp lững :
- Ờ … vậy đó …
Phi nheo mắt,nhìn xoáy vào mắt Sơn :
- Rỗi rãi không ? Kiếm nơi nào nhậu nói chuyện chơi ?
- Ừ,thì đi ! – Sơn nói bằng giọng bất cần.
Phi mỉm cười.Hắn quay lại nhìn Hương .Hai người trao đổi với nhau một cái nhìn đầy ý nghĩa.Sau đó Phi đập mạnh vào vai Sơn :
- Đi thôi mày !
Sơn ngồi lên xe máy,phía sau Hoài Hương.Chiếc hon-đa với ba người ngồi trên thong thả lăng bánh,hướng vào một phố nhỏ ngay gần đó …

*
*   *

Ba người ngồi xoay quanh một bàn nhậu.Trên bàn có đủ các món nhậu cùng với vài lon bia và thuốc lá 555.Sơn kể vắn tắt cho Phi và Hương nghe hoàn cảnh của mình.Anh chẳng dấu diếm gì.Thậm chí,càng nói ra,anh càng thấy vơi bớt nỗi buồn đang vò xé trong lòng.Trong khi Sơn kể,Phi và Hương im lặng nghe,thỉnh thoảng lại trao đổi với nhau những cái nhìn.Cuối cùng,khi Sơn đã kết thúc câu chuyện của mình,Phi gật gù :
- Tóm lại, mày cùng đường ?
Sơn im lặng,Phi cũng không cần trả lời.Hắn tiếp tục phát triển suy nghĩ của mình :
- Phải thôi ! Cuộc đời là như vậy đó.Những thằng khôn ngoan cưỡi cổ lên những thằng ngu để tồn tại ! Bởi vậy phải biết khôn ngoan mới được.
Dừng một lát ,hắn nói thêm :
- Nhưng nếu có tiền mày sẽ thấy khác ngay thôi.
Sơn lắc đầu chán ngán :
- Nhưng kiếm tiền đâu phải chuyện dể ?
- Không khó lắm như mày nghĩ đâu – Phi nhẹ nhàng – Tuy vậy,phải biết cách mới được.Và chủ yếu nhất là phải có “chiến hữu “.
Hai tiếng “chiến hữu”, Phi nhấn mạnh một cách cố ý. Sơn nghi ngờ nhìn hắn :
- Anh nói vậy nghĩa là thế nào ?
Phi không trả lời ngay.Hắn quay lại phía Hoài Hương vẫn đang im lặng lắng nghe câu chuyện.Hương khẽ gật đầu.Phi quay lại phía Sơn :
- Nếu mày đồng ý, tụi tao có thể giúp mày làm lại cuộc đời …
- Nhưng bằng cách nào chớ ? Sơn hỏi bằng giọng không giấu nổi lo ngại.Bằng linh cảm,anh hiểu rằng Phi đang chuẩn bị nói với anh một điều gì đó rất quan trọng.
Phi rút điếu thuốc ra khỏi môi,ghé vào tai Sơn thì thầm mấy câu.Nghe xong,Sơn ngồi thẳng dậy,đưa mắt nhìn lên trần nhà với vẻ suy nghĩ.Phi cũng không nói gì thêm ,hắn đưa lon bia lên miệng.Đến lúc đó,Hoài Hương mới nhỏ nhẹ xen vào :
- Chuyện như vậy. Tuỳ anh thôi,tụi tôi không ép.Nói thiệt,tụi tôi cũng tính nát nước rồi…
Sơn nhíu mày nhìn điếu thuốc lá đang tỏa khói trên tay.Phi nói nhỏ nhưng rành rọt :
- Cô Hương nói đúng.Tùy mày lựa chọn,tụi tao không ép.Nhưng nếu đồng ý là phải chịu chơi- Chơi hết mình ! Mày là thằng nhanh nhẹn,cứng cáp, có thể làm được.Công việc này không thể có sự yếu đuối – dù chỉ trong suy nghĩ …
Phút do dự kéo dài.Có những hình ảnh đang lướt qua trong Sơn.Anh thấy gương mặt đểu giả của vợ chồng Bảy.Rồi nét mặt đau khổ giã tạo của Kim Anh -cô người yêu tử thuở còn học sinh- khi cô báo tin là phải đi lấy một anh chồng giàu. Nhưng day dứt nhất,đau đớn nhất vẫn là khuôn mặt của người chủ mới ở căn nhà cũ của gia đình anh với những lời nói thảng nhiên,tàn nhẩn : “- Bả chết do đau buồn gì đó về thằng con lớn … Thằng đó đang ở tù mà ! ..” Bên tai anh như có một kẻ nào đó đang thì thầm nhũng lời lạnh băng : “ Mày còn đắn đo gì nữa ? Mày không còn gì để mất nữa!!Tất cả đã quay lưng lại.Cái xã hội này đã không thừa nhận mày – một thằng tù về ! Nhưng nếu có tiền,mày có thể có tất cả, có thể làm lại tất cả từ đầu “
Những câu nói ây cứ xoay vào trong suy nghĩ của Sơn.Khuôn mặt của Hương và Phi vẫn đang chăm chú nhìn anh,chờ đợi.Như để tăng thêm hiệu quả những câu nói của mình,Phi mỉm cười nói thêm :
- Chúng ta không ăn cướp,không chém giết ai cả ! Chúng ta chỉ đi kiếm tiền.Mày thấy không? Như thế còn lương thiện hơn khối những đứa khác.
Phút do dự bị đánh tan.Sơn lặng lẻ chìa bàn tay qua bàn cho Phi và Phi nắm chặc lấy bàn tay ấy …

*
*   *

Năm người ngồi xoay quanh chiếc bàn trên tầng lầu của một căn nhà nhỏ nằm sâu trong hẻm.Đó là nơi Hoài Hương ở.
Trong số những người có mặt,ngoài Phi,Hương và Sơn còn có hai thanh niên nữa.Người thứ nhất là Khải.Hắn trạc độ 25,26 tuổi dáng người tầm thước.Trên khuôn mặt lỳ lợm là đôi mắt trũng sâu,hàm răng vẩu và mái tóc rễ tre.Người thứ hai trẻ hơn là Thọ.Anh ta có dáng cao lớn nhưng ngộc nghệch và chất phát.Gia đình anh ta vốn cùng ở trong một xóm ngoại thành với Phi.Trong một lần qua nhà,Phi tuyển mộ được và cho cùng đi với mình.
Phi nâng cao ly rượu lên ngang tầm mắt,trịnh trọng tuên bố :
- Các chiến hữu.Từ giây phút này,chúng ta là một,cùng gắn bó với nhau trong mối quan hệ sinh tử.Nếu chúng ta đồng tâm hợp lực,tôi tin rằng số phận chúng ta sẽ thay đổi. Chỉ cần có lòng dũng cảm !
Nói xong đoạn mở đầu đó,Phi lần lượt cụng ly với từng người.Sau đó,cả bọn ngữa cổ uống cạn.Trong khi Hương rót tiếp rượu,Phi nói tiếp bằng giọng dứt khoát :
- Tôi tuyên bố : Tôi sẽ là người chỉ huy cả nhóm.Sau tôi,chú Sơn sẽ là người chịu trách nhiệm thứ hai.Về tài chánh ban đầu của cả nhóm,đã có Hoài Hương đây gánh chịu…
Trong khi đó Hoài Hương đi lại cái tủ lớn lấy ra một cái ví lớn.Cô ta đưa cho Phi.Hắn mở ví,cầm một nắm tiền giơ lên và sau đó nhét trở lại vào trong ví :
- Ngày mai,chúng ta sẽ sắm vài thứ trang bị cho nhóm.Còn bây giờ,xin nâng cốc chúc mừng sự may mắn đang chờ đợi chúng ta phía trước!
Hoài Hương lại mang thêm rượu ra,Những chiếc ly lại giơ cao dốc tuột xuống … Cuộc nhậu kéo dài từ chập tối đến nữa đêm.Đó là một tụ họp để ra đời một nhóm đào vàng dưới sự chỉ huy của Phi.Hai ngày nữa,họ sẽ lên cao nguyên để tìm sự may mắn trong những khu rừng mênh mông.Dù không nói ra nhưng ai cũng hiểu rằng đó là một công việc đầy mạo hiểm và không biết điều gì đang chờ đón họ …

*
*   *

Tại bến xe một thị xã trên cao nguyên .
Chiếc xe ca thong thả dừng bánh.Hành khách trên xe lục đục kéo nhau xuống,trong số đó có cả bốn người : Phi, Sơn ,Khải ,Thọ.Trên vai họ đều vác ba-lô.Sau khi đã xuống bến xe,Phi đảo mắt nhìn xung quanh rồi kéo cả bọn vào một quán nhậu gần đó.
Cả nhóm ngồi vây lấy một chiếc bàn nhỏ,kêu ngắn gọn vài món ăn và chai rượu trắng.Vừa rót rượu vào các ly,Phi vừa nói giọng hồ hởi :
- Nào,thưởng thức một bữa cơm cao nguyên đi tụi bây.Ăn lấy sức còn đi,đừng có xỉn nha.Đây mới chỉ là đoạn khởi đầu thôi.
Ngừng một lát ,hắn mỉm cười nói thêm :
- Tụi bây đừng lo ! Vô trong đó,nếu trúng thì hổng có thiếu chi hết : Rượu, đồ nhậu, bia bọt … Cả gái nữa. Chỉ sợ không có sức !
Chừng nữa giờ sau,bữa ăn đã xong.Oâng chủ quán mang đến bàn họ một khay cà phê và gói Hero.Không cần mời,ông ta kéo ghế ngồi xuống bên cạnh tự nhiên hỏi :
- Mấy chú đi chi ? Vàng hay trầm ?
Cả bọn kinh ngạc nhìn ông ta.Khải hất hàm :
- Oâng cần biết để làm chi vậy ?
- À,chẳng hạn tôi có thể giúp đở các chú khâu tiêu thụ.Hoặc tỷ dụ giúp các chú trang bị dụng cụ gì đó .. Tui thấy hình như các chú chưa có kinh nghiệm nhiều lắm ..
Phi nói bằng giọng không mấy thiện cảm lắm :
- Mà tại sao ông biết ?
Oâng chủ quán vẫn cười tươi :
- Tui bán hàng ở đây,chỉ cần nhìn thoáng qua là biết.Các chú cần chi ,tôi sẵn sàng giúp …
Sơn hỏi bằng giọng nhã nhặn hơn
- Vậy ông lo cho chúng tôi một số dụng cụ đãi vàng được không ?
- Được quá đi chớ! Nhưng các chú định đến đâu ?Thung lũng Khỉ ?Khe Rùa Vàng hay xa hơn?
- Có bao nhiêu địa điểm như vậy ?
- Nhiều lắm.Nhưng ở hai nơi trên,người ta đang đào đãi khá đông.Hơn nữa,chỉ ở nơi này tôi mới có thể giúp đở các chú.Ngoài ra,thuộc phạm vi người khác ..
- Nhưng ông định giúp đở thế nào ?
- Có gì đâu.Tui sẽ giới thiệu các chú với các người quen của tôi.Họ sẽ bảo đảm cho các chú không có chuyện gì không hay xãy ra..
- Sao ?Bảo trợ lấy công chứ gì ? Khải hỏi giọng long lên.
Oâng chủ quán thản nhiên :
- Ở đời có ai làm việc không công bao giờ ?
Khải đấm xuống mặt bàn làm ly,cốc nảy lên :
- Tụi tôi không phải con nít.Oâng đừng có dọa !
Oâng chủ vẫn không hề đổi sắc mặt :
- Tôi chỉ sợ các chú gặp chuyện không hay thôi ?
Một thoáng trôi qua,biết không thể làm dữ với lảo chú quán.Cả bọn ngồi yên.Oâng chủ quán cười hiền hòa :
- Các chú bớt nóng rồi chứ?Phải vậy chứ !
Cả bọn tiếp tục ngồi uống nước hút thuốc.Còn ông chủ quán quay sang hỏi Sơn :
- Vậy còn dụng cụ ? Có cần gì nữa không ?
- Có chứ ! – Sơn gật đầu ra hiệu Phi đưa cho ông chủ quán một xấp tiền – Oâng lo đủ cho bọn tôi nghen.Bốn người cả thảy.
Oâng chủ quán đở xấp giấy bạc từ tay Phi và thong thả đếm …

*
*   *

Chiếc xe tải bon bon trên đường quốc lộ,xuyên qua những cánh rừng bạc ngàn.Trên thùng xe khoảng hơn chục người đứng lố nhố.Đến một khoảng đất trống ,chiếc xe dừng lại để những người ngồi trên nhảy xuống.Trong số đó có cả nhóm bốn người của Sơn và nhóm sáu người do một ông già dẫn đầu.
Sau khi đã xuống xe,mọi người lúi húi kiểm tra ba lô và những thứ mang theo.Sau đó nối đuôi nhay đi vào một con đường mòn dẫn sâu vào cánh rừng ngay cạnh đó.
Đã gần đứng trưa.Mặt trời tỏa sáng rực rở.Cao nguyên lộng gió.Rừng cây lao xao như đang thì thầm kể cho nhau nghe bí mật của miền đất này.Đất Ba-zan xạm đỏ dưới chân.Hai bên đường,những cành lá rậm rạp chìa ra cản bước chân người.Nhưng bất chấp tất cả,đoàn người vẫn lầm lũi bước dấn sâu vào trong cái màu xanh trùng điệp bất tận của rừng.Đá sắc,gai nhọn và con đường cheo leo qua các thung lũng,những vực sâu cũng không ngăn cản được họ.Có những lúc,họ đi qua rừng tre gai tua tủa làm rách toạt cả áo.Có lúc, phải lội bì bỏm dưới dòng suối trong vắt để tìm con đường mòn bị khuất dưới những bụi cây rậm rạp.Có lúc, đoàn người phải đi lên một đỉnh đèo lộng gió và từ đó có thể phóng tầm mắt ra một vùng rộng lớn xung quanh.Ở đây,họ dừng lại ít phút nghỉ ngơi lấy sức.
Cũng như mọi người,Sơn hạ ba lô và những thứ trên tay xuống.Anh đưa ống tay áo lên gạt mồ hôi trên khuôn mặt đỏ gay và thở dốc.Một lúc sau,ông già ngôi bên cạnh quay sang bắt chuyện :
- Các chú gây sự với tụi nó làm chi !
Sơn ngạc nhiên nhìn ông già :
- Bác nói sao ? Gây sự với ai ?
Oâng già nheo nheo đôi mắt :
- Oâng chủ quán ở bến xe đó … Lúc ấy,tụi tôi cũng ngồi trong quán mà.Các chú có biết hắn là ai không ?
- Ai vậy bác ?
- Lão chủ quán đó là Tư “cà nhắc”.Đó là một đầu mối chuyên thu nhập người cho bọn cai đào vàng.Hắn có quan hệ mật thiết với bọn cai đầu nậu ở các thung lũng đào vàng.
- Nhưng … Sao bác biết nhiều vậy ?
- Tôi đã đi rồi mà ! – Oâng già rít mạnh hơi thuốc – Lần trước chính lảo Tư “cà nhắc” giới thiệu tôi đến thung lũng Khỉ để làm thuê cho thằng Lai đầu nậu.Nhưng chỉ được một tuần,tôi bị sốt rét dữ quá nên phải quay về.
- Nhưng … liệu có ăn nhằm gì không bác ? Sơn hỏi ông già.
- Nghe chừng cũng khó khăn lắm … Mà nếu trúng chưa chắc đã mang về được.Tụi cướp hoành hành dữ lắm .
- Vậy bác đi làm chi ?
Oâng già thở dài ,nhìn vào màu xanh mênh mông của cánh rừng ,chậm rãi nói :
- Chắc chú không phải người mần ruộng…ngán quá rồi!Làm cực mà chẳng đủ ăn … Thì cũng đi thử thời vận may coi …
Đoàn người đứng lên lục đục xuống dốc.Lúc này có thêm một nhóm khoảng 6,7 người nhập bọn.Chỉ cần nhìn hành lý là biết rằng đó là những người đang đi theo tiếng gọi của thung lũng vàng. Do có cảm tình với ông già,Sơn đi tụt lại nói chuyện với ông cho vui :
- Lần nay bác tính tới đâu ?
- Có lẽ đi xa hơn lần trước.Tụi tôi tính đến khe Rùa Vàng.
- Ngoài thung lũng Khỉ và khe Rùa vàng còn nơi nào khác không bác ?
- Còn chớ ! Còn thung lũng Lợn Rừng,khe Bò Tót, suối Lim sâu tít ở bên trong.Rồi còn hàng chục địa điểm không tên rãi rác xung quanh nữa.Nhưng thung lũng Khỉ thì gần tới rồi ..
- Còn khoảng bao lâu nữa thì đến ?
- Khoảng hai giờ đồng hồ nữa.Qua một bản người Ê-đê là tới nơi.
Con đường mòn đã trở nên rậm rạp hơn.Đoàn người vẫn mãi miết nối nhau dấn vào màu xanh bất tận ở trước mặt …

*
*   *

Con đường mòn đã đi tới một ngã ba.Oâng già hay chuyện dừng lại ,nói với Sơn :
- Đây là đường rẽ vô thung lũng Khỉ.Chỉ khoảng vài ba cây số nữa thôi.Còn tụi tôi phải đi tiếp …
Sơn gật đầu :
- Cảm ơn bác !
Bắt đầu từ đây,đoàn người chia làm hai nhóm.Nhóm của Sơn và hấu hết những người đi cùng đều rẽ vào thung lũng Khỉ.Riêng nhóm ông già thì tiếp tục đi thẳng.Họ đến khe Rùa Vàng.
Từ đoạn này,đường trở nên khó đi hơn.Rừng cũng rậm rạp hơn nhiều.Con đường mòn càng thu nhỏ lại nên đoàn người phải đi thành một hàng dọc.Khi đoàn người đang nối đuôi nhau trèo lên một cái dốc nhỏ.Trên đỉnh dốc bổng xuất hiện một đám hơn chục người – Hầu hết là thanh niên mặc áo dân tộc hoặc đóng khố.Họ trang bị vũ khí là hai khẩu AK và giáo mác,cung tên.Chỉ huy nhóm là một người trung niên mặc quần áo bộ đội đã cũ,trên tay vung khẩu K.54.Anh ta dõng dạt :
- Đồng bào dừng lại !
Điều bất ngờ làm đoàn người lặng đi.Có thể thấy trên gương mặt mệt mỏi của họ là những tia giận dữ.Riêng Phi và Khải thì lần tay vào lưng áo kiểm tra lại dao.Hướng ánh mắt bốc lữa lên đỉnh dốc,Phi nói với cả bọn bằng giọng rít qua kẽ răng :
- Nếu tao ra hiệu,tất cả cùng sáp vô nghen.Quyết tử đi,tụi bây !
Sơn giơ tay ngăn lại :
- Để im đã.Xem thử họ muốn gì !
Trong khi đó ,người cầm súng ngắn tiếp tục bằng giọng dõng dạc :
- Đồng bào chú ý.Đồng bào đang đi qua khu vực thuộc bản của chúng tôi.Theo quy định của địa phương tất cả những người muốn đi qua đều phải mua vé.Yêu cầu đồng bào hãy tự giác !
Đám người xôn xao.Một kẻ nào đó bực dọc thốt lên :
- Mẹ cha nó.Thiệt là ăn cướp trắng trợn .
Một giọng khác :
- Nhập gia tùy tục mà …
- Hổng mua.Xem tụi nó làm gì ?
- Chịu nín thôi.Rừng nào cọp đó mà …
Người cầm súng tiếp tục nói vọng xuống đầu đoàn người :
- Lực lượng tự vệ địa phương có nhiệm vụ bán vé phục vụ cho mọi người.Vé bán theo đầu người.Nào,xin mời bà con chuẩn bị tiền.Giá mỗi chiếc vé theo quy định là hai chục ngàn đồng …
Ở dưới chân dốc,Phi nghiến răng :
- Phục vụ cái mả cha tụi bây.Aên cướp thì có! Tụi mình không mua coi tụi nó có dám làm gì không ?
Trên đỉnh dốc ,người cầm súng ngắn lại tiếp tục :
- Đề nghị đồng bào nghiêm túc chấp hành theo quy định của địa phương.Nào,các đồng chí chuẩn bị …
Câu nói đó là một hiệu lệnh.Đám thanh niên lập tức hạ súng và giáo mác đang chỉa xuống đầu những người đứng gần nhất.Từ trong đoàn người,một thanh niên dánh vẻ bặm trợn hỏi :
- Nhưng nếu hổng có tiền mua vé thì sao đây ?
Người cầm súng ngắn lạnh lùng :
- Thì quay lại !
Ở dưới dốc ,Phi gầm lên :
- Tao quyết tử rồi đó !
Sơn vội quay sang,đặt tay lên bàn tay của Phi đang để sẳn trên cán dao.Anh nói nhỏ nhưng nghiêm khắc :
- Chịu nín thôi,anh Phi à ! Anh nhìn kìa …
Theo ánh mắt của Sơn,Phi nhìn lên dốc.Ở đó từng người đang nhịn nhục móc tiền ra mua “vé”.Sơn nói tiếp :
- Anh thấy chưa ? Chúng ta không đủ sức ! … Mọi chuyện còn ở phía trước mà .
Thọ cũng xen vào :
- Tạm lui một bước để đi hai bước,anh Phì à !
Bàn tay đặt trên cán dao buông thỏng xuống.Cơn nóng nảy đã qua và hắn hiểu rằng trong trường hợp này tốt nhất là im lặng nộp tiền cho qua chuyện.Bọn hắn bốn người ,không đủ sức đương đầu với hơn chục người có trang bị vũ khí và nhất là họ đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu như thế kia.Trong khi đó,Sơn móc túi lấy tiền săm săm bước lên trước.Lên đỉnh dốc ,anh đưa tiền cho một thanh niên đóng khố :
- Tụi tôi bốn người .
Người thanh niên gật đầu rồi gập làm tư một tờ giấy trắng,xé đưa cho Sơn.Cả nhóm đi qua dốc.Qua vẻ mặt của Phi,có thể thấy rằng hắn còn chưa chịu lép và việc nộp tiền như thế này là một điều sỉ nhục với hắn.Nhưng hắn còn đủ tỉnh táo để không gây sự.Tuy vậy,khi đã bước qua người bán vé,hắn không giấu nổi ánh mắt căm hờn và một câu rủa hằn học :
- Mẹ kiếp !
Những người còn lại cũng đành mua vé để đi qua.Họ nối đuôi nhau xuống dốc khi mặt trời đã sà xuống.Vùng đất của những hy vọng chào đón họ không mặn mà như vậy.Nhưng tất cả những kẻ đi đào vàng đều có chung một ý nghĩ,dù hết sức mơ hồ : Có lẽ số hên vẫn còn đang chờ họ phía trước.Tuy đó chỉ là một hy vọng mong manh nhưng nếu không có nó,có lẽ người ta đã quay lại và vĩnh biệt miền cao nguyên bí ẩn và dữ dội này …

(Hết Phần 2 ... Xin mời xem tiếp Phần 3)