Lâm Nhi nũng nịu
- Anh cứ trêu em hoài, sao anh lại đi ghen với một kẻ chẳng ra chi như là em trai của anh chứ! em đã nói với anh rồi, trái tim em lúc nào cũng hướng về anh, vì trong lúc khó khăn nên em mới lọi dụng hắn để tìm cách giúp đở cho anh...

Hoài Bảo cười nhẹ và ngắt ngang lời nói của Lâm Nhi.
- Vậy mà thằng Nam nó dám nói với anh là đã từng trao tình và ngũ với em!

Lâm Nhi giận dữ đứng lên nói:
- Hắn dám vu oan cho em à? em chưa một ngày ăn ở với hắn! anh đừng tin con người chó má ấy! đồ cái thứ mất dạy, một thằng bận tiện vô lương tâm...

Hoài Bảo trừng mắt nhìn Lâm Nhi, nhẹ giọng nói:
- Em nên cẩn thận lời nói nhé, dù sao nó cũng là em trai của anh đấy!

Lâm Nhi vội ngồi xuống ghế, nhỏ giọng nói:
- Tại nghe những lời dối trá ấy nên em tức giận. Cái thằng em của anh thật khốn nạn lắm, chẳng có chút lương tâm gì cả khi em nài ỉ hắn cho anh chút tiền lo chuyện thuốc men...

Hoài Nam bước vào, đôi mắt đỏ hoe vì giận dữ, hét to:
- Cô mới là một kẻ bất lương, một con người phản bội! đồ thứ con gái chẳng biết một chút nào dinh nhục.

Hoài Bảo yên lặng nhìn hai người dò xét. Chính chàng đã bảo Hoài Nam đứng bên ngoài nghe cuộc trò chuyện giữa Lâm Nhi và chàng.
Lâm Nhi bực tức không thua gì Hoài Nam, nàng cũng to tiếng hét lại:
- Anh chẳng bần thua gì tôi đâu! anh trai của mình mà mình còn ám hại thì còn tồi hơn là cá con chó nữa!

Hoài Nam giận quá định xông đến đánh Lâm Nhi, Hoài Bảo nhanh chân đến giửa hai người, nắm Hoài Nam lại, nhấn Nam ngồi xuống ghế, giọng bình thản nói:
- Giận mất khôn, chổ nầy là văn phòng làm việc tôi không muốn xảy ra việc rắt rối gì cả!

Hoài Nam giận run người lên, nói to:
- Anh không biết đâu, chính con nhỏ nầy đã đeo đuổi em và khi được rồi thì chính nó bảo em diệt thì phải diệt cho tận nơi, phải nên tìm cách lấy hết tiền trong ngân khẩu của anh để anh không thể chữa lành đôi mắt, như thế em mới có thể làm chủ tất cả và cũng chính nó đã dạy em cánh nào để thách thích anh làm cho tinh thần anh rối loạn để...

Lâm Nhi liền hét lên, cắt ngang lời nói của Nam.
- Ðồ khốn nạn, làm rồi lại đi vu oan kẻ khác! ngươi là người có đầu óc suy nghĩ chứ đâu phải là thú vật mà sai đâu làm đó! anh Bảo, đừng tin lời của nó! đồ thằng chó chết!

Hoài Bảo nhíu mày nhìn Hoài Nam rồi nhìn qua Lâm Nhi. Cả hai chăm chú nhìn Hoài Bảo xem chàng tỏ ra tin tưởng ở người nào. HOài Bảo vẫn giọng bình thản nói:
- Tôi chẳng hỏi mà các người lại tự khai ra rồi! tôi đã bảo giận quá sẽ mất khôn! hai người nên suy nghĩ lại, nếu đặt hai người vào chổ của tôi thì cả hai sẽ tin tưởng nơi ai? một người tình phản bội hay một đứa em không tình nghĩa?

Hoài Bảo ngưng lại nhìn sang Hoài Nam, ôn tồn nói:
- Nam, em đã thấy rõ lòng người hay chưa? đối với anh, em lúc nào cũng là đứa em nhỏ dại, dù cho em có tệ bạc với anh hơn thế nữa, em vẫn là em của anh, chúng ta vẫn mang một giòng máu của Ba! anh chưa bao giờ có ý tranh dành tài sản gì của gia đình cả, và cũng chưa bao giờ đè đầu em xuống không cho ngất lên, em còn trẻ lắm cần có nhiều thời gian để học hỏi, chỉ thế thôi! anh đã từng cùng ba trải qua bao nhiêu là cực khổ mới có được ngày hôm nay. Anh không trách khứ gì em đâu, anh chỉ muốn cho em một bài học để em trưởng thành hơn mà thôi! anh để em vào một nội bộ kém quan trọng nhất trong công ty là vì muốn em tự mình từ từ vương lên, từ từ học hỏi, và khi vương lên rồi em sẽ cãm thấy tự hào cho chính bản thân mình.

Hoài Nam gụt đầu, nhỏ giọng nói:
- Em đã thật sự hiểu rồi, ba đã nói cho em nghe tất cả chuyện của ngày xưa. Em biết mình đã đi sai đường...em hứa sẽ cố gắng với công việc hiện nay của mình.

Hoài Bảo liền nói:
- Vậy thì tốt lắm, anh hy vọng chúng ta cũng đừng vì một người đàn bà chẳng ra chi mà bỏ đi tình nghĩa anh em của chúng ta.

Hoài Nam đứng lên nói:
- Anh yên tâm đi, con nhỏ nầy quỳ lạy cho tôi, tôi cũng chẳng thèm! từ giờ trở đi tôi không để tình cãm yêu đương chận bước đường công danh của tôi nữa... Hoài Nam ngưng lại rồi nhìn qua Lâm Nhi nói tiếp - còn anh, có muốn nó nữa không?

Hoài Bảo đứng lên cười to lắc đầu.
- Những người đàn bà như thế nầy, anh em chúng ta nên tránh xa một chút! thôi chúng ta đị Anh cần về văn phòng soạn lại vài tờ hợp đồng để chuẩn bị cho cuộc hợp hôm nay, anh muốn em cũng có mặt!

Quay sang Lâm Nhi, Hoài Bảo nghiêm mặt nói:
- Hy vọng đây cũng là một bài học đích đáng cho cô. Làm người không nên chỉ nghĩ đến tiền bạc, cô nên bỏ ra thời gian chút ít để nghĩ đến tình nghĩa. Cô muốn ngồi lại đây giây lát hay ra về tuỳ cô.

Hai anh em bước ra ngoài. Lâm Nhi ngồi đấy ngơ ngác nhìn. Nàng thật sự đã mất tất cả rồi. Từ một cô gái nghèo hèn đã đượi ngoi lên, và bây giờ lại bị đè xuống thấp. Ngày xưa, tuy nghèo khổ nhưng chẳng có ai khinh rẻ nàng, biệt thị nàng, nhưng ngày hôm nay lại nhiều kẻ khinh khi biệt thị cái tư cách làm người của nàng. "Không, tôi không thể để họ cho tôi những lời nói như thế được, nhất định phải ngôi lên, phải ráng chịu thiệt thòi!" Lâm Nhi thầm nghĩ và xách bóp ra khỏi phòng. Đi đến văn phòng của Hoài Bảo, nhìn không thấy bóng của cô thư ký, nàng vội vàng gỏ cửa.
- Vào đi. Tiếng nói của Hoài Bảo. Nàng vui mừng vì biết Bảo vẫn chưa đi hộp hợp.

Nhi bước vào, nhỏ giọng nói:
- Anh Bảo, cho em nói chuyện riêng với anh thêm vài giây phúc nữa được không?

Hoài Bảo nhìn Lâm Nhi dò xét, rồi nói:
- Ðược, tôi cũng chưa đến giờ đi hợp! cô còn muốn nói gì?

Lâm Nhi nhìn xuốn đấp, nhẹ giọng nói:
- Em muốn nói lời xin lỗi! anh nói rất đúng, tình nghĩa phải nên quan trọng hơn tiền của. Vì lúc xưa em quá nghèo, đã được anh giúp đở cho có tiếng tăm, có tiềm bạc và khi con người được đưa lên cao rồi họ trở ra tàn nhẩn, vô đạo đức chỉ vì cố giử đồng tiền cố giử danh lợi. Hôm nay em đã hiểu, dù có cố gắng giử gìn nó cách nào, khi mất nó cũng sẽ biến mất tất cả và em sẽ chẳng còn lại gì ngoài những lời sĩ vã của mọi người. Em đến đây chỉ nói bấy nhiêu thôi!

Hoài Bảo thật cãm động qua những lời lẽ biết hối hận của Lâm Nhi. Chàng tự nghĩ "làm người ai lại không có lúc làm sai, có thể Lâm Nhi đã biết lỗi rồi mình còn dè vặt với cô ta làm gì!" Hoài Bảo ôn tồn nói:
- Em biết nghĩ như vậy thì anh rất mừng cho em!

Lâm Nhi ngước mắt nhìn Bảo:
- Anh tha lỗi cho em rồi phải không? em không mong mõi gì, chỉ hy vọng anh nghĩ đến tình nghĩa khi xưa của đôi ta mà vẫn còn làm bạn với em, chỉ thế thôi!

Hoài Bảo cười, nói:
- Ðược lắm, chúng ta sẽ mãi là bạn!

Lâm Nhi muốn cố gắng thêm tí nữa:
- Hy vọng một ngày nào đó anh sẽ tìm được hạnh phúc. Em hứa sẽ chuộc lại lỗi lầm, làm bạn cạnh bên anh mãi và anh muốn gì ở em, em cũng sẳn sàng cho anh tất cả!

Hoài Bảo lắc đầu, thật tình nói:
- Em yên tâm đi, anh chẳng muốn gì ở em cả! hiện nay anh chỉ mong mỏi gặp lại Hướng Dương, một người có tình có nghĩa thật sự!

Lâm Nhi nhìn Hoài Bảo dò xét.
- Là cô gái mà đã giúp đỡ anh trong lúc anh nằm dưỡng bệnh ở nhà thương à?

Hoài Bảo gật đầu.
- Ðúng vậy! nhưng bây giờ nàng lại không ra mặt để gặp lại anh, một cô gái thật sự làm anh rất kính nể! và cũng là một người hết sức bí mật...

Lâm Nhi ngồi nhìn Hoài Bảo yên lặng suy nghĩ: "thì ra là con nhỏ Cát Lan. Nó chính là Hướng Dương chứ chẳng ai khác. Hoài Bảo, em không tin anh sẽ mãi chung tình với một người mà anh chưa từng thấy mặt, rồi anh sẽ là của em thôi!"

Hoài Bảo nhìn Lâm Nhi, hỏi:
- Em đang nghĩ gì thế? có phải em biết cô ta là ai không?

Lâm Nhi vội vàng lắc đầu.
- Em thật sự không biết, nhưng anh à, nếu em mãi không tìm ra được cô ta thì anh sẽ thế nào?

Hoài Bảo cười buồn.
- Như anh đã nói, ngoài Hướng Dương ra anh chẳng yêu được người con gái nào khác!

Hoài Bảo đứng lên, nói tiếp:
- Thôi đã đến giờ anh phải đi họp rồi, khi khác gặp lại!

Lâm Nhi cũng đứng lên vui vẻ gật đầu. Nàng bước ra ngoài thầm nghĩ : "chỉ có ta mới thật sự biết con nhỏ Hướng Dương đó là ai! Cát Lan, mày khôn lắm, nhưng khôn chẳng bằng tao đâu. Tao biết mày là con người có rất nhiều tự ti mặc cãm...rồi tao sẽ có cách phá vỡ...mày sẽ không bao giờ hơn được tao và sẽ không chiếm được những gì ta muốn đâu cô bạn học thuở bé ạ!"
Cát Lan ngồi chải tóc, cãm thấy bồi bồi phân vân. Không biết khi giáp mặt của Hoài Bảo, chàng sẽ nhìn nàng bằng ánh mắt như thế nào, chàng sẽ nói gì đây? vài câu cám ơn hay cho nàng cái nhìn thất vọng?

- Cát Lan à, sửa soạn xong chưa em?

Mai vừa bước vào phòng ngủ của Cát Lan vừa hỏi. Cát Lan nhìn Mai, lo lắng hỏi:
- Em thật không biết có nên...

Mai liền ngắn ngang lời của Cát Lan.
- Anh chị đã chuẩn bị đâu vào đó rồi. Một lát nữa anh Thái sẽ đưa em đến đó, mặt đối mặt với Tống Hoài Bảo! Trên tờ báo sáng hôm qua có in rõ là: lần cuối cùng đăng tin tìm người, nếu cô Hướng Dương duổi ý muốn gặp Tống Hoài Bảo, xin mời đến hội trường Viển An gặp mặt. Xin mang theo một cành hoa hướng dương để dễ dàng nhìn nhận.

- Nhưng em thật không an tâm chút nào, khi không lại...

- Em đừng nên lo lắng quá nhiều! hãy gặp mặt người ta một lần xem sao. Chị không thể cùng đi với em được vì chị có buổi trực ngày hôm nay. Anh Thái sẽ cùng em đi đến đó, nếu em không thích lối nhìn của hắn thì có thể kêu anh Hai em đưa về nhà, có gì đâu mà lo chứ!

Mai vừa nói vừa ngắm Cát Lan. Cô bé mặc chiếc áo đầm dạ hội màu đen tuyệt đẹp. Đôi mắt to đen, khuôn mặt bầu bỉnh trông thật xinh xắn. Mai liền phụ Cát Lan quấn lại mái tóc, khi tóc đã cài gọn, Cát Lan trông thật giống một thiếu nử sang trọng, đài trang. Mai tấm tắc khen.
- Em đẹp như thế nầy mà hắn còn chê em thì đôi mắt của hắn thật sự chưa có lại ánh sáng đó!

Cát Lan vui cười nói:
- Chỉ có chị là khen em mà thôi! em mà là con trai hả, em cưới chị liền đó!

Minh Thái ló đầu vào nói:
- Xong chưa hai tiểu thư! lâu quá trời rồi đó, ngồi mụch đít rồi đây!

Mai cằn nhằn.
- Anh ăn nói thật vô duyên. Là con gái phải cần nhiều thời gian trang điểm đàng hoàn chứ!

Cát Lan nheo mắt nhìn Thái.
- Chị Mai à, em không hiểu sao chị thương nổi ảnh...

Minh Thái vui vẻ nói:
- Ðố mày tìm được người thứ hai như tao! chị Mai của mày thấy là yêu tao ngay!

Mai vui vẻ đùa.
- Xí, ai mà thèm yêu cái mặt móc xì của anh! chuyện của Cát Lan giao cho anh đó, làm không xong thì đừng mang mặt về xin cưới em làm vợ đó nha!

Minh Thái vừa lui ra khỏi phòng vừa than thở:
- Sao năm nay tôi sui thế nầy, toàn phải lo chuyện của thiên hạ...

Mai và Cát Lan vui vẻ bước ra phòng khách. Minh Thái nhìn lên và không khỏi ngạc nhiên.
- Lan, là mày đó hả? cái mặt lọ lem của mày bây giờ sáng sủa nghe nơi!

Cát Lan không trả lời câu hỏi của Thái. Nàng đi thẳng đến ngồi cạnh bên ông Nội, vui vẻ nói:
- Nội ở nhà xem tivi nhé. Con và anh hai cần phải ra ngoài một lát!

Ông nội nhìn nàng, rồi bỗng thốt ra hai câu:
- Ở trên còn có lòng thương
Ðời là cô đảo, trùng dương là tình.

Rồi ông lại nhìn vào tivi, không để ý gì cả. Cát Lan, Mai và Thái nhìn ông ngạc nhiên. Thái lắc đầu, nói:
- Thôi, chúng ta đi thôi!

Mai cũng vội bước đi theo Cát Lan và Thái.
- Em cũng phải về bệnh viện ngay, nếu trể giờ trực má lại rầy em!

Cả ba cùng bước ra khỏi nhà. Mai đón xe bus trở về bệnh viện. Minh Thái gọi taxi đi đến hội trường. Cát Lan ngồi trong xe mà lòng không khỏi hồi hộp lo âu. Khi xe dừng tại trước cổng hội trường, cả hai bước xuống nhìn về phía trước. Bên lề đường cạnh hội trường có cả mấy chục người con gái tay cầm nhánh hoa hướng dương đang đứng xếp hàng chờ đợi, nàng ngơ ngát không hiểu. Minh Thái vừa kéo tay của Cát Lan đi vừa nói:
- Chẳng có gì là ngạc nhiên, ai cũng muốn cho mình là Hướng Dương của nhà tỷ phú đó mà! mày nên làm theo cách hướng dẫn của tao.

Cát Lan gật gù bước theo Thái. Trong lòng vẫn cãm thấy bấn ổn vô cùng. Minh Thái bước đến cạnh bên người bảo vệ trật tự, vừa chỉ vào Cát Lan vừa nói:
- Ông anh, đây mới phải là cô Hướng Dương thật sự!

người bảo vệ nói:
- Nếu thật là cô Hướng Dương thì xin xếp hàng vào! ha ha, ai cũng bảo là mình thật sự là cô Hướng Dương cả, hai người cứ vào xếp hàng đi, khi ông Tống hội hợp xong tôi sẽ đưa từng người một vào gặp ông ta.

Cát Lan nhìn ra phía sau, một dãy người đang đướng xếp hàng chờ đợi, nàng nói nhỏ với Minh Thái:
- Anh hai, vậy phải làm sao đây? phải đứng đây xếp hàng chờ đợi à?

Minh Thái đứng yên suy nghĩ. Bỗng chàng nảy ra một ý. Chàng lôi Cát Lan đi nhanh ra phía sau hội trường.
- Mầy đi theo tao, nếu ở đây đợi thì phải đợi đến chừng nào? bây giờ chúng ta nên tìm cách trốn vào đó!

Cát Lan tròn mắt hỏi:
- Làm sao trốn vào được?

Minh Thái vui vẻ nói:
- Chổ nầy tao đã từng ra vào bán bảo hiểm, mày yên chí đi, tao sẽ có cách cho mày lọt vào đó. Khi vào được rồi mày phải đi nhanh tìm đến căn phòng của Hoài Bảo đang hộp hợp và cho anh ta biết mày là ai nghe chưa!

Cát Lan gật gù.
- Hãy vào được trong rồi tính!

Cát Lan đi theo Minh Thái không dám làm ra tiếng động nào cả. Đến cánh cửa sổ, Minh Thái nói:
- Mày hãy leo lên lưng của tao rồi bò qua cánh cửa sổ nầy! mày vào đó rồi thì tao sẽ leo vô. Nhớ là tìm cho ra nó!

Cát Lan trèo lên vai Thái và cố gắn leo vào trong. Cố gắng lắm nàng mới được lọt vào bên trong. Đối má bị cạ vào tường làm dơ bẩn cả đôi bên. Tay của nàng cố gắng níu lấy thành đá cũng bị rớm máu. Chiếc áo đầm cũng bị lắm dơ bẩn. Cát Lan đứng nhìn quanh quẩn, chổ này thật to lớn, biết bao nhiêu là phòng, vậy thì nàng phải bắt đầu từ đâu? Cát Lan nhìn lên bức tường treo tấm kính, vội nhìn lại mình để sửa lại mái tóc. Nàng thở dài, đã lọ lem như thế nầy rồi, sửa lại sao cho được nữa. Áo thì lắm lem bụi, mặt thì cũng dính đầy bụi cát. Nàng chẳng cầm suy nghĩ gì khác, cứ đi đẩy hé cửa từ phòng nầy đến phòng khác, tìm kiếm.

Hoài Bảo đang ngồi dự buổi tiệc nhưng lòng chàng cứ nôn nao cho buổi tiệc mau tàn. Hôm nay hy vọng rằng sẽ được gặp Hướng Dương. Chàng cũng biết hy vọng càng nhiều thì khi bị thất vọng sẽ càng đau, nhưng từ khi sáng mắt cho đến hôm nay, không ngày nào mà chàng không mõi mòn trông chờ có cơ hội gặp lại nàng. Trên kháng đường, một chủ trương trình nói to:
- Xin mời ông Tống Hoài Lục và ông Tống Hoài Báo lên nhận phần thưởng! hai tấm bảng vàng nầy xin hân hạnh được trao cho hai người có địa vị nhất hiện nay!

Mọi người cùng vỗ tay. Ông Lục và Hoài Bảo đứng lên để bước lên kháng đài. Vừa bước lên quay mặt lại nhìn mọi người thì cánh cửa hé mở, mọi người không khỏi ngạc nhiên quay lại nhìn. Hoài Bảo chăm chú nhìn cô gái đứng sau cánh cửa. Chàng không khỏi ngạc nhiên, "Tiểu Cát?"

Cát Lan đưa mắt nhìn mọi người, rồi nhìn lên trên thấy Hoài Bảo to đôi mắt nhìn nàng. Cát Lan khẻ rùng mình. Bây giờ phải tính sao đây? cành hoa hướng dương vì trèo tường đã bị rớt lại bên ngoài, bây giờ phải tính sao đây?
Cát Lan hoảng hốt đọc lại vần thơ củ
Trời hôm nay nắng ấm
Em chải tóc bên dòng
Co' hoàng tử đến viếng
Cùng xây giấc mộng thơ
Lục dục đóng lục đục
Đinh đục đục ầm ầm
Làng xóm mang dao búa
Hai đứa di`u nhau chạy!

Ánh mắt của nàng không rời khỏi Hoài Bảo. Chàng nhìn nàng càng nhạc nhiên hơn. Giọng nói đó, bài thơ đó, chàng không thể nào quên. Hoài Bảo chăm chú nhìn Cát Lan rồi thì thầm:
- Hướng Dương là Tiểu Cát? Tiểu Cát là Hướng Dương?

Hoài Bảo liền vội bước xuống để đến cạnh Cát Lan thì ba của chàng nắm lấy cánh tay chàng kéo lại nói:
- Chuyện riêng của con thì để từ từ rồi tính! không thể để mất mặc ta như thế.

Hoài Bảo đành miễn cưởng đứng lại nơi đó, đôi mắt kinh ngạc của chàng vẫn không rời khỏi Cát Lan. Nàng thật không hiểu chàng đang nghĩ gì. Lâm Nhi ngồi đấy vội vã bước ra nắm tay Cát Lan đẩy ra ngoài. Cả hai cùng bước ra, Lâm Nhi liền khép cửa lại.

Đứng bên ngoài, Lâm Nhi cằn nhằn.
- Cát Lan, sao mày vô ý vô tứ như thế, tại sao không đợi đến cuối cuộc tiệc rồi hẳn vào!

Cát Lan chăm chú nhìn Lâm Nhi, với vẽ ngạc nhiên hỏi:
- Tại sao mày có mặt nơi nầy?

Lâm Nhi vui cười nói:
- Tao không tự tiện như mày đâu, là anh Hoài Bảo mời tao đến đấy! chúng tao đã làm lành với nhau rồi.

Cát Lan lắc đầu, giọng yếu ớt nói:
- Tao không tin, không tin đâu!

Lâm Nhi làm ra vẽ thật bình tỉnh nói:
- Tại sao mày lại không thể tin? à, có phải vì chúng tao đã bỏ ra nhiều thời gian tìm kiếm mày hay không? chấp nhận rằng lúc trước anh Bảo đã thật tình tìm kiếm mày nhưng một thời gian sau đã chán, bây giờ chỉ muốn tìm mày để đền ơn thôi. Bây giờ chúng tao đang tính đến chuyện kết hôn!

Cát Lan nhìn thẳng vào đôi mắt của Lâm Nhi, nàng quả quyết.
- Tao không bao giờ tin mày đâu. Tao nhất định ở đây đợi Hoài Bảo ra nói rõ sự thật!

Lâm Nhi liền nhỏ giọng:
- Lan, dù sao mày cũng là bạn của tao, tao thật không muốn mày phải đối diện với sự thật một cách đau lòng như thế nầy, vì vậy tao mới kéo mày ra đây để nói rõ tất cả, không muốn mày trở thành trò cười cho thiên hạ! Mầy xem mày kìa, quần áo dơ bẩn, mặc củng lọ lem. Mầy nghĩ lại xem, anh Bảo có tiếng tăm và địa vị như thế nầy mà ảnh dám cưới một đứa con gái chẳng ra chi như mày sao? chử nghĩa thì không có bao nhiêu, sự nghiệp thì cũng chẳng ra chi còn là một đứa con gái nhà nghèo nữa. Mầy nên mang theo tấm gương mà soi lại cho kỷ đi, mày thật không thể nào xứng đáng với ảnh đâu! Vì thế khi đoán ra mày là cô y tá Hướng Dương mà ảnh đang tìm, tao vì nghĩ đến danh dự của mày, sự tự ti của mày nên đã cố giấu dùm tunh tích dùm cho mày. Nhưng sau khi chúng tao đính hôn thì tao cãm thấy chúng tao cũng nên tìm cách đễ trả ơn cho mày, nên cùng với anh Bảo đăng lênbáo tìm kiếm mày. Chúng tao đợi sau khi xong buổi tiệc sẽ ra gặp mày để trả lại mày số tiền mà chúng tao đã vây.

Cát Lan cứ lắc đầu với câu nói:
- Tao không tin! tao không tin mày đâu...

Lâm Nhi ra vẽ tức giận, nói:
- Vì tình bạn, tao mới bỏ thời gian giải thích nhiều như thế nầy, mày không tin thì thôi!

Cát Lan vẫn lắc đầu, nói:
- Tao không tin đâu, nếu những gì mày nói là sự thật thì tại sao khi nhìn thấy tao, anh ta lại tỏ vẽ ngạc nhiên...

Lâm Nhi nhún vai.
- Dĩ nhiên là kinh ngạc rồi! đang lúc anh ta được mọi người sùng bái thì mày bước vào, xém chút mày đã làm mất mặt anh ta rồi, có biết không! mày nghĩ kỷ lại đi, nếu những lời tao nói không phải là sự thật, nếu anh Bảo có thương mày thì tại sao ảnh lại để mày cùng ra ngoài với tao như thế mà không chạy theo ngăn mày lại?

Những lời của Lâm Nhi nói thật hợp tình hợp lý. Nếu Hoài Bảo còn chút tình thì sao chàng lại không bỏ tất cả để ra đây gặp nàng? tại sao chàng lại để cho Lâm Nhi vội vã kéo nàng ra như thế? có phải là vì Lâm Nhi đã thật sự là vị hôn thê của chàng rồi chăng? và họ chỉ muốn tìm nàng để bàn trả ơn nghĩa? không, không phải đâu, Hoài Bảo không phải là một hạng người ngu si đến như thế, chàng không thể nào có thể trở về với một người con gái đã từng bỏ rơi chàng! Nhưng tình cãm nào ai có biết được, khi yêu thương nhau rồi thì họ có thể bỏ qua va tha thứ tất cả lỗi lầm cho nhau. Nước mắt của Cát Lan từ từ rơi xuống đôi má. Nàng âm thầm rên rỉ " Hoài Bảo ơi, nếu đây là sự thật thì anh thật quá tàn nhẩn với em rồi. Tại sao lại phải cố tìm tung tích của em, để em mơ mộng, rồi lại để vị hôn thê của anh cho em một sự tah^.t đau lòng như thế nầy."
Lâm Nhi đã thấy những lời nói của mình đã có hiệu quả, nàng càng hào hứng nói tiếp:
- Ðây, nếu mày vẫn không tin lời tao nói thì mày hãy nhìn xem nè! chiếc nhẫn đính hôn của chúng tao đây nầy!

Lâm Nhi đưa bàn tay trái ra trước mặt của Cát Lan. Nàng cứ nhìn mãi chiếc nhẫn mang trên ngón tay của Lâm Nhi. Nàng vẫn lắc đầu.
- Ðây không phải là sự thật đâu!

Lâm Nhi bực mình, tháo chiếc nhẫn ra, để vào bàn tay của Cát Lan, nói:
- Mày nên nhìn cho kỹ đi! bên trong chiếc nhẫn có khắc chử HB, và trái tim bé nhỏ cùng vớ chử LN! cái hột xoàn to như thế nầy thì tao làm gì có nhiều tiền mà mua cho chính mình, còn như nếu là người khác mua cho tao thì khắc tên Hoài Bảo làm gì!

Cát Lan chăm chú nhìn chiếc nhẫn đính hôn, rồi lại nhìn những hàng chử bên trong, tim nàng đau nhói. Phải rồi, đúng rồi, tất cả điều là sự thật! Một sự thật đau khổ xé nát tim gan., nàng không muốn khóc cũng không được. Cát Lan vừa trả lại chiếc nhẩn cho Lâm Nhi vừa thút thít:
- Trả lại mày đây.
Mầy hãy yên tâm đi, từ nay về sau tao sẽ không bao giờ quấy rầy đời sống hạnh phúc của mày cùng Hoài Bảo đâu! các người cũng chẳng nợ tôi gì cả!

Cát Lan quay đầu bỏ đi. Lâm Nhi níu áo của Cát Lan lại nói:
- Khoan vội đi Lan ạ, xin lỗi mày nhé!

Cát Lan lắc đầu, giọng buồn bả:
- Có gì đâu mà lỗi với phải!

Lâm Nhi móc trong túi ra một sắp tiền, nói:
- À, còn đây là một số tiền, anh Bảo nói sau khi buổi tiệc, hễ gặp mày thì đưa cho mày coi như là nợ nần giữa mày và ảnh đã trả xong đâu vào đó!

Lâm Nhi nhét số tiền đó vào tay của Cát Lan. Nàng nhìn số tiền ấy cãm thấy nóng giận vô cùng. Không ngờ Hoài Bảo lại khinh khi nàng như thế. Dù cho nàng nghèo đến nổi phải đi ăn xin vẫn chẳng thèm cái số tiền đó đâu! Cát Lan hất tiền xuống đất và vội vã chạy thẳng về phía trước. Nàng muốn bỏ chạy để không phải chạm lấy ánh mắt khinh thị của Lâm Nhi, chạy như thể để trốn tránh sự thật. Minh Thái vừa vào được bên trong thì lại thấy Cát Lan đang chạy thẳng ra ngoài. Chàng vội chạy theo, to tiếng hỏi:
- Lan, mày đã gặp nó chưa, sao lại chạy ra ngoài?

Cát Lan vừa chạy vừa khóc
- Chúng ta hãy về thôi anh à! mình không cần những đồng tiền dơ bẩn ấy đâu anh!

Minh Thái vẫn chạy theo sau.
- Mày làm ơn đừng có khóc nữa được không? vừa khóc vừa nói, tao chẳng hiểu gì cả! tại sao mày lại nói cái gì tiền dơ bẩn hả?

Cát Lan không chú ý đến lời nói của Minh Thái. Nàng chạy ra phía ngoài, gọi liền chiếc taxi và ngồi vào bên trong. Minh Thái cũng nhanh nhẹn chui vào ngồi cạnh nàng, bực dọc nói:
- Mày làm ơn nói rõ mọi chuyện có được không? đã gặp nó chưa?

Cát Lan liền gật đầu, nước mắt vẫn tuôn chảy. Nàng yếu ớt nói:
- Làm ơn chở tôi đến khu TongLon...

nói địa chỉ xong với bác tài xế thì Cát Lan lại ngồi thừ ra đó ôm lấy đầu khóc nức nở. Minh Thái lại cố gắng hỏi:
- Mày nín lại một vài phút nói cho tao biết rõ rồi khóc có được không? con gái hể ra là khóc, bực thật!

Cát Lan thút thít:
- Họ đã đính hôn rồi!

Minh Thái không hiểu, hỏi:
- Ai?

Cát Lan ngước mặt lên gằn từng chử:
- Tống Hoài Bảo và Lâm Nhi! anh nghe rõ chưa? họ tìm em chỉ muốn dùng tiền mà đền ơn thôi! anh còn gì không hiểu chứ!

Minh Thái lắc đầu.
- Mày làm ơn kể rõ, tao thật sự không hiểu đâu! tại sao nó lại đi lấy con nhỏ đã từng phản nó! tao là đàn ông con trai, tao mà không rành cái lối suy nghĩ của mấy thằng con trai hay sao.

Cát Lan buồn bã lắc đầu. Nàng cãm thấy rất mệt mõi. Phải chi nàng đừng nghe lời Mai và Minh Thái tìm đến để đối mặt với Hoài Bảo thì bây giờ nàng nào phải đau khổ như thế nầy. Cát Lan cố gắng thuật lại cho Minh Thái hiểu rõ tất cả.
Minh Thái bực dọc nói:
- Nếu cho tao gặp lại nó, tao sẽ đánh vở mặt nó ra cho mày xem!

Xe đã đến chổ, Cát Lan vừa bước xuống vừa đau khổ nói:
- Anh đánh họ làm gì, chúng mình là những người nghèo thì làm gì mà gặp được họ để đánh với đập! thôi anh đừng ở đó mà suy nghĩ viển vong nữa!

Minh Thái và Cát Lan đi vào nhà. Cát Lan thẩn thờ từng bước, từng bước một lên thang lầu. Nàng lòng bảo lòng không nên rơi nước mắt cho con người tàn nhẩn như Tống Hoài Bảo nữa. Nàng đã nói khi xưa, những hoàng tử con nhà giàu thường là những người chẳng có tình yêu, không xứng đáng với nàng đâu. Tại sao nàng lại phải phun phí nước mắt cho hắn chứ. Cát Lan lao đi những giọt nước mắt và cố gắng bình tỉnh đi vào nhà. Nhìn thấy vẽ mặt đau khổ của Cát Lan, Minh Thái không dám bỏ đi, chàng sợ nếu không có mặt ở nhà canh chừng, Cát Lan đau lòng quá sẽ làm nên chuyện dại dột. Chàng muốn khuyên nhủ em mình, nhưng lại không biết nói lời nào.
Cát Lan đi thẳng vào phòng, thay ra bộ áo ngủ rồi nằm yên lặng trên giường nhìn lên trần nhà. Bao nhiêu ngày sống trong mộng ảo, giờ nàng mới thật sự đã tỉnh, mọi chuyện đã được chấm dứt rồi. Bấy lâu nay nàng sống trong mơ mơ ảo ảo, cứ luôn bảo đó là một giấc mộng đẹp, nhưng lòng vẫn ao ước xa vời. Bây giờ thì nàng không còn gì để mơ ước nữa, hạnh phúc không thuộc về nàng, dù có đau khổ rả rời con tim, cái hạnh phúc kia cuối cùng cũng là của Nhi Nhi mà thôi.

Cát Lan vừ chạy ra khỏi Hội Trường thì Hoài Bảo vừa bước ra đối mặt với Lâm Nhi. Ở bên trong phòng tiệc, lòng của chàng nóng như lửa đốt, không biết Tiểu Cát có ở bên ngoài đợi chờ hay đã bỏ đi rồi. Vì ba của chàng chưa hẳn hồi phục lại sức khỏe nên chàng đã không dám làm phật lòng cha, vì thế mới nán lại lâu như thế nầy. Tiểu Cát, một cô bé có khuôn mặt dể thương, ngây thơ, lại là một cô nhỏ Hướng Dương thật thà, hồn nhiên, và tốt bụng. Chàng có nằm mơ cũng không dám mơ rằng Tiểu Cát là Hướng Dương. Nhưng đó là sự thật, Tiểu Cát đã đọc những câu thơ nghịch đùa mà họ đã cùng nhau hoà hợp thành lời. Với giọng nói đó, chàng không còn gì để nghi ngờ nữa. Tiểu Cát chính là Hướng Dương rồi. Tiểu Cát thật dễ thương quá, tuy gương mặt bơ phờ nhưng ánh mắt của nàng vẫn thật sáng và mơ mộng như ngày nào. Cô bé Tiểu Cát hạ tiện lời nói với chàng là Hướng Dương hiền lành, tinh nghịch đấy mà.
Khi được mọi người không còn bu quanh chàng nữa, Hoài Bảo mới có thể thoát ra bên ngoài. Nhưng đã trể mất rồi. Đứng nơi đó chỉ một mình Lâm Nhi. Hoài BảO nhìn chung quanh tìm kiếm.
Lâm Nhi nghiên nghiên đầu, vui vẻ nói:
- aAh có tìm cũng chẳng gặp đâu! cô ta bỏ đi từ lâu rồi!

Hoài Bảo nhíu mày.
- Tiểu Cát cố tình đến đây, tại sao lại bỏ đi!

Lâm Nhi nhún vai:
- Tiểu Cát của anh vì thấy thân phận thấp hèn nên đã bỏ đi, có gì là lạ!

Hoài Bảo chăm chú nhìn Lâm Nhi.
- Lâm Nhi, em đã nói gì với Tiểu Cát?

Lâm Nhi ra vẽ bình thản nói:
- Có gì để nói đâu!

Hoài Bảo lắc đầu, nghiêm nghị nói:
- Anh không tin! Lâm Nhi, anh nghĩ là em đã biết Tiểu Cát chính là Hướng Dương mà anh đang muốn tìm, nhưng em một mực không cho anh biết, tại sao? Bây giờ anh hỏi em, Tiểu Cát tên thật là gì? nhà ở đâu?

Lâm Nhi cãm thấy rất buồn cười. Nàng hừ một tiếng rồi nói:
- Tại sao em lại phải nói cho anh biết?

Hoài Bảo vẫn nghiêm nghị nói:
- Vì em đã nợ của anh!

Lâm Nhi giận dữ nói to:
- Nợ của anh? anh Bảo, anh nên nhớ kỷ, chúng ta chẳng ai nợ ai cả! anh giúp đở cho tôi khi xưa thì tôi cũng đã dùng thể xác của mình giúp lại cho anh trong những lúc anh buồn bả về chuyện gia đình của anh. Bây giờ anh nói câu "em đã nợ của anh" nghe sao thật buồn cười quá. Anh tưởng anh giàu có là hay lắm sao? Bây giờ tôi chẳng cần dựa vào anh để mà sống nữa đâu. Anh đã ba lần bảy lượt sỉ giả tôi nhưng vì nghĩ đến đồng tiền nên tôi đã gụt đầu chịu thua! nhưng bây giờ tôi biết là mình đã chẳng còn lại gì cả, thì nhịn nhục để làm gì nữa. Tống Hoài Bảo, tôi cho anh biết, những thứ gì mà Lâm Nhi tôi không được thì không ai có thể lấy được! anh đừng hòng tôi nói ra tung tích Tiểu Cát của anh! thật là buồn cười, cả tên thật của người ta anh cũng không biết mà lại nói lên hai chử "yêu thương"!

Lâm Nhi bỏ đi. Hoài Bảo lắc đầu, tự nói với mình:
- Có thể là lỗi tại ta, ta đã vô tình biến đổi một Nhi Nhi hiền lành, trong trắng thành một Lâm Nhi quá nhiều tham vọng.

Khi mất bóng của Lâm Nhi, Hoài Bảo cương quyết nói:
- Lâm Nhi, những gì mà Tống Hoài Bảo nầy muốn tìm, hắn nhất định sẽ tìm ra!

Nhâm bước ra ngoài nhìn Hoài Bảo, nhỏ giọng hỏi:
- Chuyện đã thế nào rồi?

Hoài Bảo buồn bả lắc đầu.
- tôi đã muộn một bước. Tiểu Cát chính là Hướng Dương. Khi tôi ra được ngoài nầy thì nàng đã bỏ đi rồi, có thể vì Lâm Nhi đã nói những lời không đẹp nên nàng đã bỏ đi mất rồi.

Nhâm liền bảo:
- Sao anh lại không chạy theo tìm kiếm, đến nhà cô ta nói rõ sự việc!

Hoài Bảo cãm thấy thất vọng vô cùng, chàng cúi đầu.
- Cả tên thật của nàng tôi còn không biết nói chi là chổ ở!

Nhâm tỏ vẻ không hiểu:
- Vậy cái tên Tiểu Cát không phải là thật sao?

Hoài Bảo thờ ra, vừa lê bước đi vừa buồn bả nói:
- Chỉ là cái tên do chính tôi đặt cho nàng. Một cô bé Tiểu Cát ngây thơ mang tâm hồn cao đẹp như một cành hoa Hướng Dương rực rở.

Hoài Bảo thở dài, không biết làm thế nào để tìm ra được chỗ ở của Hướng Dương. Sau khi biết được Tiểu Cát là Hướng Dương thì lòng chàng càng cương quyết phải tìm cho ra chỗ ở của nàng. Chàng không muốn đánh mất đi hạnh phúc một lần nữạ Đầu óc bối rối, "phải làm sao đây, tìm bằng cách nào?" Chỉ có Lâm Nhi là người có thể biết được Tiểu Cát là ai, nhà ở nơi nào nhưng dễ gì Lâm Nhi chịu nói rõ cho chàng biết. Hoài Bảo lại lắc đầu, thở dài. Cùng lắm thì đi đến cầu khẩn Lâm Nhi, cần bao nhiêu tiền chàng cũng bỏ ra, chỉ cần Lâm Nhi cho chàng biết Tiểu Cát là ai, nhà ở nơi nào là đủ rồi.