Nghe tiếng chân bước ra, nàng quay lại nhìn, biết đó là tiếng chân của Lành. Bây giờ nàng chỉ còn trông vào sự hiện diện và phụ việc của Lành, cô gái giúp việc mà nàng mang lên từ Cần Thơ trước khi Sài Gòn mất tên. Lành không còn người thân ở quê nên xin ở lại với nàng. Tính tình Lành hiền lành dễ thưong lại rất đơn giản và thành thực, và một điều nữa là má nàng gởi gắm Lành cho nàng, bảo là nàng trông chừng, giúp đỡ Lành vì má Lành và bà là chỗ thâm giao ở quê nhà. Nàng nghe Lành cất tiếng hỏi:
“-Chị Mai còn thức hả?”

Mai cười buồn:
“-Ừ, chị không ngủ được.”
Lành bước lại gần:
“- Em ngồi nói chuyện với chị..”

Mai trầm giọng:
“Ừ ngồi đi em.”

Lành vừa kéo cái ghế thì nghe tiếng gỏ cửa. Trong đêm vắng, tiếng gỏ cửa làm cả hai giựt mình. Mai và Lành nhìn nhau như muốn hỏi là chuyện gì đây. Lành bước ra cửa, cô cất tiếng hỏi:
“Ai đó?”
Có tiếng đàn ông vang vang trả lời:
“Mai ơi, mở cửa cho anh. Anh Danh đây...”

Mai chạy như bay ra cửa, nàng gần như đẩy Lành ra một bên vôi vàng mở cửa. Chân tay quýnh quíu nàng quên cả cái cửa đã khóa. Nàng khóc, giọng nàng vỡ vụn trong xúc động:
“Anh Danh, anh về đó hả.”

Tiếng Danh lại vang vang:
“Ừ là anh đây...”

Lành vội vàng giúp Mai mở cửa. Cánh cửa mở ra . Mai lao vào trong vòng tay của người chồng đã bao ngày xa cách. Nàng khóc ngon lành như trẻ thơ trên ngực Danh. Hơi ấm quen thuộc của chồng choáng ngợp tâm hồn nàng. Danh đứng đó ấp ủ người vợ yêu dấu trong vòng tay ôm thật chặt của chàng. Chàng cũng ngẹn lời trong giây phút tái ngộ sau những tháng ngày gian khổ sinh tồn trong những hoàn cảnh khắc nghiệt nhất của đời tù tội. Cái mềm mại ấm áp của người đàn bà trong vòng tay như làn suối mát tưới lên những nhọc nhằn đắng cay hằn trên da thịt và tâm hồn chàng.

Mãi một lúc sau, chờ cho cơn xúc động giảm xuống, Danh vỗ về:
“-Vào nhà đi em”
Lúc đó Mai mới buông chàng ra. Nàng vừa quẹt tay lau nước mắt vừa cười nói trong mừng rỡ:
“Ủa em mừng quá , quên cả mình đang đứng ở cửa...”

Danh ôm hông Mai bước vào nhà, chàng gật đầu chào Lành:
“Lành đó hả..”
Mai lăng xăng:
“Lành ơi nhà mình còn gì không em...em lo cho anh Danh ăn dùm chị...”

Mai ôm tay Danh kéo lại ánh đèn dầu:
“Cho em nhìn anh chút...”

Trong ánh mắt nàng Danh có thể đọc được nỗi mừng rỡ vô biên, ánh mắt sáng long lanh ngập tràn yêu thương, ánh mắt còn ướt những giọt lệ của niềm vui tái ngộ. Rồi Danh lại thấy giòng nước mắt ràn rụa trên gương mặt người vợ trẻ, chàng mĩm cười:
“-Anh về với em rồi, sao em lại khóc.”

Mai quẹt nước mắt:
“-Anh gầy, đen thui .. ở trong đó cực lắm phải không anh?”

Danh lại cười, chàng ghẹo vợ:
“Bộ thấy anh gầy , anh đen thui rồi không thèm thương anh nữa phải không?”

Mai xà vào lòng chàng:
“Em yêu anh..em nhớ anh..”

Danh ôm vợ vào lòng ,vòng tay chàng xiết chặt cái da thịt mềm mại của ấm áp, Danh đang muốn hôn Mai thì thấy Lành bước ra. Cô gái lúng túng cất tiếng:
“- Chị Mai ơi ...khuya quá nhà mình không còn gì ...em nấu cháo dậu xanh dược không chị..?”

Danh quay lại bảo Lành:
“Vậy được rồi...trong trại cải tạo anh bị đói hoài..cầu có cháo trắng mà ăn...”
Mai ôm Danh quay lại nói với Lành:
“Vậy đi em, lo nấu cháo cho chị...”

Danh cất tiếng hỏi:
“Con mình ngủ rồi hả em...còn Thu đâu?”

Mai cầm cái đèn dầu, kéo tay Danh:
“Anh vào phòng bé Tâm, con nó ngủ trong này..”
Danh theo chân nàng , hai vợ chồng nhìn thằng bé đang say sưa ngủ . Mai định đánh thức con dậy thì Danh kéo tay nàng:
“Ðể con ngủ em...mai anh cũng gặp nó”

Mai bước theo Danh ra lại phòng ngoài, nàng vừa đi vừa nói:
“Thu nó theo chồng về Cần Thơ rồi”.
..
Danh ngạc nhiên hỏi:
Ủa.. Thu nó lấy chồng hồi nào vậy em..”

Mai nhẹ nhàng:
“Ðược hơn 6 tháng rồi anh...Khi khác em nói chuyện Thu cho anh nghe..”

“Rồi nàng kéo Danh nói nhỏ:
“Vào phòng với em...”

Danh theo Mai vào phòng ngủ, cành cửa vừa khép lại sau lưng thì chàng ôm Mai hôn ngấu nghiến trên môi nàng. Mai cũng hấp tấp hôn trả. Nổi nhớ nhung sau bao tháng ngày ngăn cách dồn vào nụ hôn trùng phùng của vợ chồng . Tay Danh lòn vào dưới làn áo mỏng. Chàng rùng mình khi chạm vào làn da lưng mịn màng tươi mát của vợ. Chàng ghì sát người nàng vào mình. Cái mềm mại ấm áp quen thuộc của vú, cái ngọt ngào say đắm của nụ hôn làm chàng choáng ngợp trong cái hạnh phúc nhỏ nhoi quen thuộc xa vắng đã lâu.

Danh lòn tay dưới nịt vú vợ. Bàn tay chàng chụp trọn lên làn da vú mềm mại, cáí núm vú nhỏ xíu ...Danh xoa nhẹ trên vú, chàng nghe Mai rên nhỏ... “Nhớ anh quá anh ơi...”

Danh ghé tai Mai, chàng thầm thì:
‘Anh cũng nhớ em không tưởng... Ðể anh đi tắm đã....rồi anh cho em hết cái nhớ của anh...

Mai vít đầu Danh xuống:
“Tối nay em cho anh hết anh ơi....”

Rồi nàng lăn xăng lo cho chàng đi tắm...thay tấm vải trải giường... Danh huýt sáo nho nhỏ một bài ca của Trịnh Công Sơn, chàng cởi áo bước ra ngoài, vào phòng tắm. Khi bước ra ngang qua phòng Lành, bỗng chàng thấy Lành đang đứng sững nhìn chàng. Danh bắt gặp ánh mắt lúng túng của cô gái trên cái thân thể rắn rỏi của chàng. Chàng cười nhẹ, giọng chọc ghẹo:
“Cháo nấu cho anh chín chưa....anh đói bụng quá xá rồi..”


Lành cũng cười, khuôn mặt cô gái tròn phúc hậu, tươi tắn :
“Anh đi tắm rồi thì chắc cháo cũng chín...có nước nóng để em pha cho anh tắm kẻo lạnh..”

Cô bước xuống nhà bếp theo Danh, mông cô gái tròn trĩnh, làn eo thon , dưới ánh dèn dầu da thịt cô gái hiện rõ qua làn áo bà ba mỏng manh. Ánh mắt Danh vô tình chiếu trên khuông ngực tròn căng của Lành. Chàng lúng túng xoay ánh mắt đi vì bắt gặp Lành không mặc gì dưới làn áo. Lành cũng nhận ra cái hớ hên của mình..cô càng quýnh quíu chân tay. Danh vôi vàng trả lời:
“Ừ em pha cho anh thùng nước anh quên cầm theo áo quần thay rồi.”

Chàng xoay lại phòng ngủ lấy theo bộ quần áo Mai để trên bàn ngủ. Mai cất tiếng hỏi:
“Anh tìm gì..”

Chàng cười nhẹ:
“Anh quen hồi đó chỉ có hai vợ chồng mình, quấn cái khăn tắm là được rồi..giờ còn con Lành...phải về lấy quần áo...”

Mai cười theo:
“Tắm lẹ đi anh..”.
Giọng nàng nũng nịu thúc hối...Danh vội vàng:
“Ừ anh tắm lẹ...”

Khi Danh xuống bếp thì Lành cũng còn loay hoay với nồi cháo. Cô xoay người lại khi Danh bước lại gần. Lần này Danh không dấu diếm ánh mắt nhìn . Dưới làn áo bà ba, vú cô gái hiện rõ, hai núm vú nhỏ căng như muốn chọc thủng làn vải áo. Hai gò bồng đảo tròn trĩnh khiêu khích. Lành biết Danh đang nhìn, hơi thở cô trở nên gấp gáp. Cô ấp úng:
“-Em pha nước ấm cho anh rồi ...anh tắm đi kẻo chi Mai chờ..”

Danh nhẹ nhàng:
“Cảm ơn em..”

Làn nước ấm trong cái căn nhà ấm áp quen thuộc của chàng hình như cuốn trôi hết cái nhọc nhằn khổ ải của những năm tháng tù đầy. Danh trông tưoi tắn khỏe khoắn hơn khi chàng ngồi xuống với hai người đàn bà trên bàn ăn. Mai và Lành thay nhau kể đủ thứ chuyện vui buồn, khổ ải của những khi chàng vắng nhà. Chuyện Thu được nhắc tới nhưng Mai không nói về cái dự tính đào thoát của Thu và Trung. Danh ăn sạch nồi cháo, chàng vỗ bụng khô hài:
“Chu choa, tới bây giờ anh mới biết lại thế nào là ăn no... ăn ngon. Cảm on bà xã...cảm ơn Lành...”

Cả Lành và Mai đều phá lên cưới. Sinh khí và niềm vui hình như mang lại cái hạnh phúc nhỏ nhoi của những người trong cái nhà đã lâu không có một tiếng cười

Một lúc sau thì Mai kéo Danh :
“Thôi vào nghỉ đi anh.. để Lành nó ngủ...”

Nàng nháy mắt với Lành. Danh bắt gặp ánh mắt đồng lõa của hai người đàn bà ..chàng chưa kịp nghĩ gì thì Mai đã kéo tay.
Lúc bước vào phòng thì điện bật sáng. Mai reo vui:
“Có anh về thì điện cũng sáng theo..

Mai chồm người bật cái công tắc đèn ngủ. Nàng ngồi ở mép giường chò chồng. Danh ngồi xuống kế bên nàng. Chàng nâng cằm Mai lên . Mai ngưóc mắt âu yếm nhìn chồng.

Danh cúi xuống. Hai người hôn nhau như vợ chồng đêm tân hôn, nụ hôn nồng nàn, say đắm, ngọt ngào, kéo dài bất tận....

(Hết Phần 24 ... Xin mời đón xem tiếp Phần 25)