Thời gian trôi qua thực mau, hôm nay lại tới ngày San hẹn Hoa tới đón nàng lên Saigon chơi. Con đường xuống cầu Bình Lựi như dài ra hơn mọi lần. San cho xe chạy thực mau, gió thổi ù ù qua hal bên tai. Trời chưa sáng rõ mà đã oi bức khó chịu rồi. Trên trời nhiều đám mây đen kéo nhau che kháp vùng. San đoán hôm nay dám có mưa lớn lắm. Sở khí tượng đã tiên đoán cả tuần nay một trận bão sẽ thổi qua đây vào cuối tuần này.

Tới đầu hẻm nhà thầy Mười, San đã thấy Hoa ra đón chàng ở đó. Nàng cười thực.tươi, khuôn mặt rạng rở.
- Em đoán giờ này thế nào anh cũng tới.
San mỉm cười vui sướng:
- Sao em tài quá vậy, bọ thầy Mười có dậy em học bói toán nữa sao?
Hoa thực thà nói:
- Dạ, em có biết chút ít, nhưng mà em đâu có bói anh xuống đây chơi hôm nay đâu. Anh chả hẹn em tuần trước là gì.
San cười hì hì, nắm nhẹ tay Hoa.
- Anh nói chơi thôi, sao em thực thà quá vậy. Mấy bữa nay có gì lạ không em?
Hoa gật đầu.
Anh vô nhà em cho anh coi.
- Cái gì mà bí mật quá vậy?
Hoa cười khúc khích.
- Em biết anh thích lắm đó.
Vậy thì em leo lên xe đi, anh chở em vô trong.
Hoa không để San phải nói lại lần thứ nhì, nàng leo lên xe chàng ngay. San rồ máy cho xe chạy vào trong xóm. Con đường đất nhỏ, hai bên dừa Xiêm mọc dài che phủ cả phía trên, những trái dừa xanhmơn mởn in bóng xuống con lạch rung rinh ánh nước. Vài con chim bay vội vã lúc xe San lướt qua.
- Thầy Mười đang làm gì ở nhà hả em?
- A, thầy đi chữa bệnh rồi, đi từsáng sớm lúc em chưa thức nữa.
- Bao giờ thầy mới về?
- Em đoán cũng phải tới tối mới về được, hơn nữa, hôm qua thầy Mười nói với em, hôm nay thế nào cũng có mưa to, gió lớn. Không biết thầy có về kịp tối nay không, hay là lại kẹt luôn trên Lái Thiêu mất.
- Thầy đi chữa bệnh gì vậy?
- Em nghe thầy nói có nglầli bị thư ếm gì đó, gần chết rồi ông ta là một thầy pháp thì phải.
- Thầy pháp mà lại để cho người ta ếm à?
Hoa cũng cười theo, nàng vòng tay ôm chặt bụng San hơn nhữa. Con đường gồ ghề nên sóc quá. Xe vô tới sân nhà, Hoa nói ngay:
- Anh vòng xe ra nhà sau đi, không có ai ở nhà trên đâu.
San ngạc nhiên.
- Ủa, mọi ngưừi đâu hết rồi?
- Dì Mười đi bán hàng, mấy đứa nhỏ đi chợ với ngoại em. Bây giờ còn có một mình em coi nhà thôi.
Hoa mới nói xong, xe cũng vừa tứi căn nhà nhỏ phía sau. Nàng bảo chàng:
- Anh cho xe chạy luônvô trong nhà đi, em sợ để ngoài này chúc nữa trời mưa quá.
Mấy con chó thấy người lạ, chạy ào ra sân sủa dử dội. Hoa nạt một tiếng, chúng cúp đuôi chạy vô nhà ngay. San cười:
- Kể ra em cũng có uy đó chứ, phải chi anh đi một mình, tụi này dám làm thịt anh lắm.
Hoa cười khúc khích.
- Cái anh này cứ ngạo em hoài.
San chống xe lên, chàng nhìn quanh.
- Nhà vắng quá, em ở nhà một mình không sợ ăn cướp sao?
Hoa nhìn San tinh quái.
- Anh nghĩ có đứa nào vô nhà thầy Mười ăn cướp được hay sao?
San nắm tay Hoa kéo nàng sát vô người chàng.
- ờ héng, nhất là thầy Hoa coi nhà, có Thiên Lôi cũng phải né chứ nói gì mấy thằng cóc con phải không?

Hoa dựa sát vô mình San cười khúc khích, chàng vòng tay ôm lấy nàng. Hoa vừa ngước mặt lên, San đã cúi xuống, nụ hônđầy ắp bờ môi mọng đỏ làm Hoa run lên, nàng nhắm mắt lại. Lần nào cũng vậy, San thường hôn nàng như thế và Hoa không còn tự chủ đưực nữa; nàng níu cưng lay chàng. Bàn tay San luồn qua vạt áo bà ba làm nàng càng run rẩy hơn, San lúc nào cũng tham lam như vậy, nhưng không hiểu sao nàng chiều chàng đử mọi thứ. Chưa có lần nào Hoa phản đối hay không chịu cả, nhất là những lúc nhà không có ai như hôm nay, Hoa biết thế nào San cũng còn đi xa hơn thế nữa. Nàng thì thầm:
- Anh ơi, vô buồng trong đi, đừng để ai đi ngang thấy làm em mắc cỡ lắm dó.
San không nói gì, cúi xuống bế bổng Hoa vô buồng. Hoa vẫn úp mặt vô bờ vai chàng, nàng không dám mở mắt nhìn San vì mắc cỡ. Hàng nút áo ngoài đã bật tung ra tự hồi nào, chiếc áo lót của Hoa cũng bị kéo lệch qua một bên, nước da
trấng ngần làm San mê man trong hơi thở cuồng dại.
- Em thương anh nhiều không?
- Nhiều.
- Ngoại em có nói gì không?
- Không, ngoại cũng thương anh ghê lắm. Ngoại nhắc anh hoài đó.
Đám cưới xong, arth mướn nhà trên Saigon, nhất định phải đưa cả ngoại em về ở chung mới được. Bây giờ em đâu còn ai ngoài bà ngoại nữa phải không?
Hoa dụi đầu vô ngực chàng.
- Dạ, chỉ còn hai bà cháu thôi.

Ngoài trời, cơn mưa ập xuống thực nhanh, những hạt mưa thưa và nặng rơi trên mái lá rào rào. Gió bắt đầu rít lên từng cơn, mây đen kéo tới thực nhanh, bầu trời bỗng dưng tối xầm lại. Một tia chớp loé lên, tiếp theo tiếng nổ đinh tai, nhức óc. Hoa ôm chặt lấy San, nàng tìm thấy ở chàng những che chởvô biên trong cuộc đời. San kéo chiếc mền ở góc giường đắp lên cho cả hai đứa. Hoa vẫn xoắn lấy chàng. Nàng ôm cứng thân hình lực sĩ của San, dấu mặt đi qua vai chàng để che lấp những đam mê cùng cực hiện lên khuôn mặt. San chồm lên làm thân thể nàng cong cớn. Tiếng rên rỉ bật ra khỏi miệng...

Hình như gió đang đổi chiều, đập vô nhau, xoay thành cơn lốc bất ngờ. Trận mưa như thác đổ ầm ầm trút xuống. Nước chẩy lênh láng, tràn cả vô nhà.

Đang nằm ôm Hoa nghe tim nàng đập, bỗng San nghe có tiếng cục cục như gà trống gọi mái, chàng nói nho nhỏ:
- Ủa, trời mưa lớn như thế này, anh gà trống nào hứng trí đi gọi gà mái vậy kìa.
Hoa nhổm dậy, nàng ..nghiêng tai nghe, nhưng không thấy gì.
- Em có nghe thấy gì đâu.
San cũng ngồi dậy, nghe ngóng.
- Rõ ràng anh nghe thấy tiếng cục .cục mà. Kỳ cục héng.
Hoa kéo chàng nằm xuống.
- Thôi mặc kệ nó, chắc anh nghe lộn đó, mưa rơi thôi mà.

Vừa nói nàng vừa gác một chân lên mình San, bỗng tiếng cục cục vang lên thực rõ như ngay sát chân giường. Hoa lăn một vòng vô phía trong, mặt nàng xanh lét. Giọng run rẩy, nói không ra hơi.
- Trời ơi...trời ơi, chết rồi, chết rồi.

San cũng tá hỏa, tốc mền ngồi dậy, nhưng Hoa níu cứng chàng không cho nhúc nhích. Chàng ngạc nhiên hỏi:
- Cái gì vậy, bộ thầy Mười về hả?
Hoa lắp bắp:
- Không...không phải đâu.
- Vậy em sợ cái gì chứ?
Vừa nói, San vừa kéo nàng ngồi dậy, cả hai ngồi dựa vô tường, quay mặt ra cửa. Chiếc mền đã bị San hất qua một bên, thân thể Hoa lồ lộ cũng không làm nàng để ý. Nước da trắng ngần không một vết nhăn, những đường cong của một thân-hình vệ nữ từ trên xuống dưới ép sát vào thân thể San. Hoa đang trong cơn sợ hãi cùng cực, San cố trấn tĩnh nàng.
- Em đừng sự gì cả, có anh ở đây, không ai làm gì được em đâu.
Vừa nói San vừa luồn tay dưới gối rút cây súng chàng vẫn thường mang theo mình, lên đạn. Trong khi Hoa vẫn còn run lẩy bẩy, hai tay ôm cứng lấy cổ San.
- Không phải người ta đâu. Rắn...rắn thần về đó.
San lập lại lời Hoa:
- Rắn thần?

Tiếng cục cục lại nổi lên, lần này nghe thực rõ. Hoa lại co người lại, run lẩy bẩy, không còn nói được lời nào nữa. Bỗng San chợt nhớ tới thầy Tư thường nói về những cặp Linh Xà hay xuất hiện ở các miếu cổ trong đêm tối. Theo thầy Tư chúng chỉ là một loài rắn sống rất lâu năm và khôn kinh khủng, có thể nói, chúng có trí óc minh mẫn còn hơn con người nữa. Loài rắn này khi đã xuất hiện ở đâu rồi, ít có khi di chuyển đi nơi khác lấm, chúng thường làm cho người ta sợ mà cúng quải để đêm đêm về ăn. Không biết chúng có giúp ích gì được những người cúng quải cho chúng ăn hay không, nhưng tuyệt đối khi đã được ăn uống ở đâu rồi, không bao giờ quấy phá khu vực ấy nữa. Thường thườngmọi người đều coi chúng như thần linh. Những con rắn này dài cũng phải hai ba thước, mầu đen, xám hay có khi mầu trắng thì to lớn gấp mấy lần những con khác. Đặc biệt con nào trên đầu cũng có một chiếc mào như con gà trống, và hai bên mép lại'có những sợi râu thực cứng. Có thể nói chúng mang hình ảnh một con rồng trong tranh vẽ nhưng không có vẩy mà thôi. Đặc biệt nhất là bao giờ cũng đi từng cặp, ít có khi nào người ta thấy chúng đi một con cả.

Cũng theo lời thầy Tư, những con Linh Xà này không sợ Ngải Rắn như những con rấn thường. Tuy nhiên, Ngải Rắn cũng làm chúng khó chịu mà bỏ đi.

San cúi xuống nhìn Hoa đang run rẩy trong lòng chàng, một tay ôm ngang nàng, một tay cầm cây súng chĩa ra phía ngoài, chàng cố trấn tĩnh nàng.
- Anh biết rồi, có phải em nói mấy con rấn thực lớn, có mòng như mòng gà đó không?
Hoa nghe San nói càng run hơn, nàng lấy tay bịt miệng chàng lại, rên rỉ:
- Anh ơi anh, đừng có nói tầm bậy mà. Các ngài linh thiêng lắm đó, bắt anh chết bây giờ.

San bật cười, chàng đã biết chắc là loài rắn này về đây rồi hèn gì không làm Hoa sợ hãi như vậy. Những học trò thầy Mười và ngay cả thầy Mười nữa cũng đâu có biết nhiều về phép luyện rắn, bởi vậy gặp loài rắn này về không sợ sao được. Còn với thầy Tưvà các đệ tửđã học phép luyện rấn, nếu gặp được loài rắn này phải gọi là một kỳ duyên hiếm có. Tuy nhiên, bắt chúng thực là khó và điều trở ngại
nhất là sự mê tín dị đoan của dân chúng trong vùng đó, họ không bao giờ cho bất cứ ai đụng chạm tới loài rắn này, vì cho chúng là thần linh của họ.

Tiếng cục cục lại vang lên, thân thể Hoa mềm nhũn, hình như nàng muốn sỉu trong lòng chàng. San bảo Hoa:
- Em đừng có sợ nữa, hãy xem anh bắt chúng nè.

Hoa ré lên, San không để cho nàng có phản ứng gì nữa, chàng đưa tay lên miệng, vận khí lên môi thổi phì phì liên tục mấy tiếng. Có nhiều tiếng lục cục rồi lõn chõm như có vật gì rout xuống nước. Chỉ một phút sau, có tiếng như nhiều con cá vẫy vùng dưới nước. San đoán ngay được ba con rắn Trun của chàng đã bắt gặp con Linh Xà rồi, có lẽ chúng đang quần thảo với nó. Chàng hối Hoa.

Mặc quần áo vào mau lên em, mấy con Rắn Ma của anh đang đánh nhau với con Linh Xà ở nhà ngoài rồi, chúng mình ra đó tiếp sức với chúng mới được. Dù sợ hãi, nhưng Hoa cũnglật đật mặc qưần áo vô thực nhanh. Khi San tụt xuống giường, nàng hơi ngần ngừ một chút, không dám xuống. Nhưng thấy San chạy ra nhà ngoài, Hoa cuống quýt theo ngay. Nước đã tràn vô nhà lên tới mắt cá, hai người lội bì bõm.

Vừa tới cửa, San đã nhìn thấy ngay một con rắn khổng lồ to bằng bắp chân, dài cũng ba, bốn thước là ít. Toàn thân mầu trắng như bông, da nó lóng lánh như có kim tuyến. Trên chiếc đầu to như cái đấu, một cái mòng thực cao như mòng gà trống, lưỡi nó thò ra, thụt vô trông thực khiếp đảm. Ba con Rắn Ma của chàng chấn ba góc, không chút sợ hãi, nhưng San biết ngay chúng không thế nào lấn áp đảo nổi con Bạch Xà này. Tuy nhiên, con Bạch Xà cũng không làm gì được chúng, những con rắn Trun được chàng huấn luyện cả mấy năm trời, tinh khôn còn hơn chó săn, chúng biết không làm gì được con Bạch Xà khổng lồ, nhưng nhất định giữ chân nó lại, không cho chạy trốn.

Nhìn thấy tình hình bất lợi cho phe mình, San vội vàng móc trong túi qưần một mớ Ngải Rắn thẩy vô mình con Bạch Xà, con vật tinh khôn né tránh ngay, nó lấy đuôi hất những củ ngải văng ra xa làm nước bắn tung tóe.

Mấy con Rắn Ma của San, nhân cơ hội con Bạch Xà bậm đối phó vứi San, chúng nhẩy sổ vô táp liền. Con Bạch Xà túng thế phải lui vô vách tường, cuốn ưùnh lại. San không ngờ nó khôn nhưvậy, bây giờ nó không còn phải chống đỡ tứ phía nữa, trận chiến phân ranh ngay, nó clủ phải đối đầu trước mặt, ba con Rắn Ma của chàng xếp một hàng ngang, chấn trước con Bạch Xà, thỉnh thoảng chúng phải chườn lại phía sau để né tránh con BạchXà tấn công, nhưng con Bạch Xà cũng không chạy được, vì hễ cứ chực mổ con này, hai con kia xông vào ngay, nên nó lại phải rút vào thế thủ sát vách.

Bỗng San nhìn thấy cái lưới đang máng trên vách, chàng mừng rỡ bảo Hoa:
- Hoa, em lấy cái lưới kia mang ra đây cho anh ngay đi mau lên, mau lên.

Dù sợ hãi, nhưng Hoa cũng luýnh quýnh nghe lừi San ngay, nàng chạy lại kéo chiếc lưới xuống đem ra cho San. Chàng mừng rỡ, ném hết số Ngải Rắn còn lại vô mình con Bạch Xà, trong khi con Bạch Xà co người lại, chàng đỡ chiếc lưới trên tay Hoa, thẩyliềnvô mình nó. Con Bạch Xà không côn đường tránh nữa, nằm gọn trong lưới. Có lẽ nó biết bị bắt nên vùng vẫy dữ dội, nhưng chiếc lưới đã bao trùn lấy toàn thân nó rồi, càng vùng vẫy bao nhiêu, chiếc lưới càng rối mù, cuốn chặt lấy nó hơn nữa. San biết nó sáp nổi điên lên, không còn sợ gì nữa, chàng đưa tay lên miệng thổi phì phì mấy tiếng, mấy con Rắn Ma bò lại phía chàngngay, San cúi xuống để ngửa bàn tay trên mặt đất cho chúng chui vô tay áo.

Hoa há hốc miệng nhìn những con Rắn Ma của San chui vô tay áo chàng. nàng hơi lui lại. San phải hối:
- Chạy ra sân đi em, con Bạch Xà sắp làm dữ bây giờ đó.

Ngoài trời mưa vẫn tầm tã, gió thổi thực mạnh, cơn bão mà đài khí tượng tiên đoán mấy hôm nay, thực sự đang kéo qua đây, những hạt mưa hắt vô mặt San ran rát. Hoa cũng đã chạy theo San, nhưng nàng không dám tới gần chàng. San biết ngay nàng sợ mấy con Rấn Ma trong tay áo San. Chàngcũng chợt nhớphải để chúng trong nhà canh chừng con Bạch Xà, San trở vô nhà, bung tay áo, miệng rít lên những tiếngphì phì nghe thựclạ tai. Mấy conRắn Ma trong tay áo chàng chui ra ngay, nhưng lần này chúng không tới gần con Bạch Xà nữa mà chỉ bò chung quanh nhà nhìn con Bạch Xà vùng vẫy trong lưới.

San chạy ra ngoài sân nắm tay Hoa, hỏi:
- Em có thể bắt cho anh một con gà thực lớn được không?
- Dạ được, nhưng anh cần con gà đó làm gì giờ này chứ?
- Em cứ bắt cho anh nhanh lên, con nào càng lớn càng hay nhé.
Hoa không hỏi nữa, nàng chạy thực nhanh ra chuồng gà Có lẽ giừ này tất cả gà thầy Mười nuôi cũng chui vô chuồng tránh bão rồi. Trong khi đó, San chạy thực nhanh ra am thầy Mười, chàng đã để ý từ lâu, chung quanh am thầy Mười trồng khôngbiết bao nhiêu là Ngải Rắn. Hồi đó chàng chỉ tưởng là thầy trồng loại ngải này cũng như những cây ngải khác, bây giờ San mới biết, vì chính thầy sợ con Bạch Xà này về phá am nên mới trồng những cây ngải này chung quanh am. Chàng nhổ một mớ Ngải Rắn cả củ lẫn lá ôm về.

Gió vẫn thổi thực mạnh, mưa tuy thưa dần nhưng những hạt mưa đập vào mình chàng ran rát, đi ngược chiều gió nên chàng tiến thực chậm, nhiều khl muốn bị gió hất xuống mương.

Bỗng San tá hỏa vì vừa nghe một tiếng sẹt sát bên mình và chàng nhìn ngay thấy con Bạch Xà xuất hiện trước mặt, nó ngóc đầu định mổ vâo đầu chàng. San sợ hãi buông mớ Ngãi Rắn, té lăn cù xuống mương. May mà chiếc mương chỉ sâu tới ngang bụng nên chàng chồm dậy được ngay. Con Bạch Xà tấn công hụt, nó điên tiết trườn mình tới, cũng vừa lúc San rút được cây súng bên mình ra, chàng không còn suy nghĩ gì nữa, bóp cò liền. May mà súng đã lên đạn ngay từ lúc chàng còn nằn trên giưừng với Hoa, nếu không San cũng không có thì giừ lên đạn nữa và chắc chắn hôm nay chàng tử với con Bạch Xà này rồi.

Chàng bắn một hơi hết băng đạn, con Bạch Xà trứng đạn bật ra sau chết ngay vì nó đứng quá gần chàng và lãnh luôn một hơi bẩy viên đạn liên tiếp. Bắn chết con Bạch Xà rồi, chàng mệt nhoài, muốn sỉu. Chàng vừa sợ, vừa tiếc và không hiểu tại sao con Bạch Xà này có thể thoát khỏi chiếc lưới ni lông chắc như vậy, bò ra đây tấn công chàng.

Một luồng điện lạnh chạy dài theo thân thể làm San run lên. Chàng hốt hoảng vùng ngay dậy, vội vàng tốc lên bờ chạy thục mạng về nhà. San chợt nhớ tới Hoa và ba con Rắn Ma của mình. Nếu con Bạch Xà thoát lưới ra đây tấn công chàng, có nghĩa là nó phải loại được mấy con Rấn Ma và chắc chắn Hoa cũng không thoát khỏi cùng chung số phận như chúng. Vừa chạy, chàng vừa thét lên:
- Hoa, Hoa ơi, em đâu rồi.
Chạy tới sân, San bỗng đứng sững lại, chàng thấy Hoa đang đứng ôm con gà ở mé hiên. Mừng rỡ, chàng chạy vội lại ôm lấy nàng hôn lên mặt, lên môi Hoa cuống quýt làm nàng quýnh lên. Hoa cố đẩy chàng ra.
- Anh, anh... anh làm gì vậy.
San đưa hai tay bợ mặt nàng lên cười ha hả
Em chưa chết hả Hoa. Tạ ơn trừi đất. Tạ ơn trời Phật.
Hoa ngơ ngác không hiểu gì. .
- Anh nói cái gì vậy?
San chỉ ra ngoài vườn, nói thực nhanh.
- Anh bắn chết con Bạch Xà rồi, chút xíu nữa nó cắn anh chết. Kể cũng tiếc, nhưng toàn mạng là phúc đức rồi. Không hiểu sao nó không giết em trưức mà lại đi tìm anh ngay.

Hoa nắm tay San kéovô nhà, chỉ con Bạch Xà đang vùng vẫy trong lưới~ San chưng hửng, chàng nhìn thấy cả mấy con Rắn Ma của chàng lang lởn vởn chnng quanh con Bạch Xà có vẻ đã thấm mệt. San ngư ngác hỏi:
- Ủa, nhưvậy anh vừa bắn chết con Bạch Xà nào ngoài vườn?
- Trời ơi, anh vừa gặp con Bạch Xà khác. Chúng nó có một cặp mà.

San buông Hoa ra ngay, chàng chạy vội ra ngoài vườn. Xác con Bạch Xà còn nằm sõng sượt bên bờ mương, chàng vội vàng vác nó lên vai, nhặt nhanh những cây Ngải Rắn ôm về nhà. Hoa nhìn thấy San vác con B~ạch Xà về, dù nàng đã biết nó chết rồi mà vẫn run lên. Khòng ngờ con này còn lớn hơn con nàm trong lưới, San vác nó trên vai mà cả đầu lẫn đuôi nó còn chạm đất. Như vậy có lẽ nó là con đực. San ném con Bạch Xà xuống đất, bảo Hoa:
- Em lấy dùm anh con dao và cái thớt ra đây mau lên, để anh giữ con gà cho.
Hoa trao con gà cho San, chạy ngay vô bếp lấy dao và thớt. San mổ bụng con gà, nhét những cây Ngải Rắn vô trong, vừa làm vừa giải thích:
- Ít người biết công dụng của Ngái Rắn là để luyện rắn. Thường thường thl không phải dùng tới một số lượng nhiều như thế này, nhưng đây là trường hợp đặc biệt, con Bạch Xà này lớn quá anh mới phải dùng cả một con gà. Thực ra chỉ dùng một con chuột con cũng đủ rồi.
      

(Hết Phần 18 ... Xin mời xem tiếp Phần 19)