*
*   *

Quả đúng nơi đây là con đường của mọi thú vui chơi. Khu vực nóng bỏng nhất Oxford. Những cửa hiệu giải trí người lớn xen kẽ với các hộp đêm lập lòe. Những đèn néon quảng cáo đủ mọi màu sắc chói lọi. Cứ như thể mọi sự trẻ trung của thành phố tụ họp lại đây, ngay tối hôm nay. Các nhóm bạn vừa cặp kè vừa cười giỡn. Những quán bia đông chật kín. Giữa khung cảnh ấy là cảnh tượng nhộn nhịp, túc trực hai mươi bốn trên hai mươi bốn mà lần đầu tiên tôi mới khám phá ra.

Tôi chầm chậm tiến tới, vừa né tránh đám đông ồ ạt xung quanh mình. Những tiếng nhạc thoát ra từ các vũ trường, quán bia, không ngừng tấn công vào hai tai. Tôi hơi choáng bởi mớ âm thanh hỗn loạn ồn ào, bởi thứ ánh sáng nhiều màu, và bởi cả những con người đó. Khi ấy, tôi tự hỏi, rằng mình đang làm gì cái quái ở đây. Rồi thì, trời ạ Tôi còn trẻ, tôi chỉ mới mười tám tuổi rưỡi, tôi cũng muốn vui chơi, cũng muốn được sống cùng nhịp trẻ. Tôi đã ngán cảnh phải buồn chán mãi rồi.

Cách đấy độ chừng vài mét, ở phía trứơc, tôi nhận ra mức đến của mình. Khuôn viên mặt tiền trông hơi lỗi thời cùng bảng hiệu với những dây đèn néon ánh hồng cuộn vòng cung giữa nền xanh da trời. Tự nhéo mình coi, Chris, mày đang mơ! Mày không được vào bên trong. Tôi bước nhanh qua, không dám dừng chân. Mấy chữ "Những đêm gay" liên tục nhấp nháy. Đi được hơn ba chục mét, tôi vòng trở lại.

Tôi tách mình ra khỏi đám đông trên đường, đứng trước một cánh cổng đóng kín bưng với một lỗ nhìn nhỏ xíu bên trên. Phía dưới là tấm bảng chú thích đi kèm với một mũi tên hướng dẫn: Xin vui lòng nhấn chuông. Mắt tôi chạy dọc theo mũi tên chỉ dẫn. Tôi bệnh, thật sự là tôi thấy bệnh. Tôi có cảm giác như toàn bộ con đường đằng sau lưng đương ngó mình chằm chằm. Vội vàng, hồi hộp như đi ăn trộm, tôi ấn ngón tay lên cái nút. Nín thở, sợ gần chết, tôi chờ đợi.

Tôi đoán người ta dòm chừng tôi thông qua cái lỗ nhìn, cảm giác như đang bị soi mói từ đầu đến chân và dưới mọi khía cạnh. Lúc tôi sắp sửa quay lưng, chuẩn bị chuồn đi thì cánh cổng mở ra. Một bóng người đồ sộ lên tiếng:

- Cậu có thể vào.

Chẳng kịp mở miệng cám ơn, tôi lách lẹ vào bên trong.

Đầu tiên là tiếng ồn. Âm nhạc ầm ĩ nhận chìm và làm điếng tai tôi ngay tức khắc. Tôi chả rõ số âm lượng chui vào đầu mình mỗi giây là bao nhiêu. Không những thế, tôi chẳng thấy được gì vì bị loá mắt bởi ánh đèp chớp nháy loạn xạ cùng nhịp điệu địa ngục. Tôi chết trân người ngay tại lối ra vào. Ai đó đẩy tôi từ phía sau, chừa đường cho người khác đi lại. Tôi tiến thêm ba bước.

Phải mất một lúc sau thị giác tôi mới kịp thích nghi. Dần dần, tôi bắt đầu phân biệt được quang cảnh quanh mình. Một sàn nhảy đen kịt người. Hằng hà sa số những dáng người khi ẩn khi hiện dưới ánh đèn vũ trường. Chúng uốn éo, vặn vẹo, sôi nổi cùng điệu nhạc.

Trước mặt tôi là một quầy rượu với ngăn kệ đầy ly và chai rượu lấp lánh. Tôi thận trọng hướng về phía đó, luồn lách giữa những người khách quen. Rồi tôi cũng cực khổ tới được nơi. Tôi tìm cho mình một chiếc ghế cao, thả người ngồi xuống, thở dài mệt mỏi.

Tôi thấy đỡ hơn trước. Sau lưng tôi, hai anh bartender, ngực trần, hăng hái phục vụ khách hàng. Làm thế nào họ nhận dạng được tiếng người khác? Phải là một kì tích giữa cái chốn điên loạn này. Không chừng họ thạo nghề lắm rồi cũng nên. Chỉ vài phút sau, một trong hai người đã nhận ra sự hiện diện của tôi, anh chàng tiến tới bên tôi mà không đợi được kêu. Vừa nhìn tôi, anh ta đã thốt lên

- Ơ, bé, em mới tới lần đầu hả? Anh chưa từng thấy khuôn mặt xinh như em ở chỗ này. Này, các bạn! Tối nay bọn mình có thịt tươi!...

Tôi bật ngửa người ra đằng sau, xấu hổ chỉ muốn độn thổ. Anh ta tiếp:

- Thế, anh giúp gì được cho cưng đây? Chuyện phục vụ tận tình sau giờ làm thì cưng phải đợi chút nữa, anh tan ca. Còn bây giờ thì cưng uống gì?

Tôi khó nhọc nuốt nước bọt. Nếu tôi kêu chai coca, anh chàng sẽ được dịp chọc ghẹo tôi thêm. Cuối cùng, tôi thều thào:

- Một ly whiskey, làm ơn, thêm nước đá.

- Không thành vấn đề, em yêu, anh làm cho em liền. Khỉ thật, cưng dễ thương quá đi mất! Anh sẵn sàng làm mọi thứ vì cưng!

Anh chàng bỏ đi lo chuyện nước nôi cho tôi. Phần mình, tôi thu ngừơi lại càng nhỏ càng tốt; những người kế bên nhìn tôi với vẻ nửa châm chọc, nửa hứng thú. Tôi không có thói quen uống rượu. Nhưng vào lúc này đây, chuyện như vậy là cần kíp.

Chàng bán bar quay lại với ly rượu mạnh.

- Đây, anh đưa em ly bự đặc biệt với giá chỉ bằng một ly thường. Anh đổ rồi. Em muốn lúc nào, nơi nào là tuỳ em.

Tôi nhoẻn miệng cười và trả cho anh số tiền cần thiết. May mắn thay, anh chàng phải bận bịu, loay hoay lo tiếp các vị khách khác. Việc tiếp xúc với ly rượu thuỷ tinh lạnh giúp tôi thấy thoải mái được phần nào. Tôi đỡ căng thẳng hơn và đưa mắt nhìn quanh.

Trên sàn nhảy, vài cặp tình nhân ôm chầm lấy nhau, hôn môi một cách trắng trợn, không mắc cỡ. Tôi hơi choáng, trước khi sực nhớ ra, rằng trứơc đây, tôi cũng từng hành động như thế, giữa chốn công cộng, với Kévin. Vâng... nhưng đó là với Kévin. Ở cuối phòng, trên những băng ghế san sát, tôi lờ mờ định dạng được sự thân mật khá dạn dĩ của các cặp đôi bạn tình... dạn dĩ một cách hơi thái quá. Tôi mường tượng những sự mơn trớn, vuốt ve... Tôi ngoảnh mặt đi chỗ khác. Không khéo người ta sẽ cho là tôi nhìn trộm.

Ai đó đến gần tôi:

- Em muốn dạo quanh sàn nhảy cùng anh không?

Ngạc nhiên, tôi nhìn tên ấy. Không đến nỗi tệ. Dẫu sao thì tôi cũng từ chối nhã nhặn. Hắn không muốn kèo nèo. Tôi nhấm nháp ly rượu whisky trên tay. Thêm hai gã đàn ông nữa tiếp cận. Tôi lại từ chối họ. Tôi tự chửi mình ngu xuẩn, rằng nguyên nhân tôi đến đây là vì chuyện này, trong lòng tự nhủ nếu người thứ tư trông kha khá thì tôi sẽ chấp thuận.

Hai bàn tay bất ngờ đặt lên bả vai tôi, rồi chèm hai bên đầu ngăn không cho tôi quay lại. Rồi ai đó hạ thấp giọng, phà hơi thở nhè nhẹ lên tóc tôi:

- Chris, vậy cậu sẽ chịu nhảy với tớ chứ?

Tên này biết mình. Mặt mày tôi trắng bệch. Hắn bỏ tay ra. Run rẩy, tôi xoay người nhìn. Tôi sém té khỏi ghế. William đang đứng ngay trước mặt, đôi mắt xám nhìn thẳng vào mắt tôi, và nụ cười quyến rũ trên môi.

Tôi lắp bắp, khuôn mặt từ trắng chuyển màu sang đỏ:

- Wi.. William? Cậu... Cậu tới...tới đây làm chi?

Cậu phớt lờ câu hỏi.

- Tớ quan sát cậu từ hồi cậu mới bước vào kia. Ban đầu, tớ không tin được vào mắt mình. Chris, đây là lần đầu tiên cậu vô đây. Tớ đoán được liền tức thì. Cậu tới vì tò mò, hay ...

Thắc mắc thẳng thừng và trực diện. Tôi hơi dè chừng trứơc khi trả lời:

- Vâng, quả thật đây là lần đầu tiên tớ có mặt ở chỗ này, nhưng... cũng không phải do tò mò.

Nhoẻn miệng cười, cậu lại đặt tay lên vai tôi.

- Tuyệt vời! Tớ thấy cậu từ chối mọi lời mời, thế nên tớ đã nghĩ... Cậu sẽ chấp nhận tớ chứ, Chris?

Làm sao tôi nỡ khước từ? Thành thật mà nói, tôi hoàn toàn không có ý định đó. Tôi trườn người ra khỏi ghế. William không mảy may nhúc nhích. Và vì vậy, cơ thể tôi áp sát người cậu.

- Đừng nói lời nào hết, Chris. Tớ cần nói rõ cho cậu biết, dù rằng sẽ không đi đến đâu... Tớ mến cậu ngay từ lần gặp đầu, ở trường. Chẳng phải vì tình cờ mà tớ ngồi bên cạnh cậu, trong căn phòng rộng lớn. Vừa bước vào, tớ đã chấm ngay cậu. Qua hôm sau, tớ đã tìm mọi cách kết nối tình bạn giữa hai đứa mình. Mà quỷ thân ơi, lúc nào cũng có Elizabeth ngăn cản. Vì không biết, nên tớ đã không dám thử làm gì cho cậu hiểu. Nhưng, chí ít, tớ cũng được chuyện trò với cậu, được ở gần cậu. Và rồi, khi cậu bảo rằng cậu không mấy quan tâm tới việc đào sâu tình cảm với Elizabeth, rằng cậu chưa có bạn gái, tớ đã quyết định sẽ thử thời vận... Tớ chưa kịp. Thế mà... tối nay, cậu đã ở đây...Thật...Thật tuyệt!

- William... Tớ chưa hề nghi ngờ cậu, nếu không muốn nói là thật sự chưa từng nghĩ đến trường hợp này. Tớ rất ngạc nhiên, dù hơi khó chịu. Tớ không quen với môi trường huyên náo như vầy. Thú thật, giờ đã có cậu, tớ cũng chẳng còn muốn tìm kiếm một người nào khác.

William ôm tôi chặt hơn. Tôi ngẩng đầu lên, cậu chỉ việc hạ thấp mặt xuống. Tôi ngỡ toàn thân mình đang bay bổng trong không trung. Tôi chả biết mình đang nghĩ gì. Tôi như được giải thoát, như bị hút cạn kiệt sức sống từ nụ hôn của cậu....cũng đã lâu lắm rồi. Tôi cắn vào môi William. Cậu đáp trả sự cuồng loạn ấy. Tôi chẳng muốn ngừng lại. Đang ở chốn đông ngừơi thì đã sao. Tôi thở hổn hển, mệt lả người. Nỗi đam mê đang trào dâng. Phía dưới, tôi cảm nhận được cơn thèm khát, sự ham muốn từ cậu, cứng rắn, cháy bỏng, phập phồng... Gỡ mình ra khỏi nụ hôn nồng nàn, bằng giọng khô khốc, hoàn toàn ý thức được lời đề nghị của mình, tôi bảo:

- William, bọn mình chẳng còn gì để làm ở đây nữa. Cậu về nhà tớ nhé? Không xa lắm đâu...

- Mình đi thôi.

Rời xa quầy rượu, tôi nghe được, đằng sau lưng, giọng anh phục vụ:

- Khốn kiếp! Bị phỗng tay trên mất rồi... 

(Hết Phần 25 ... Xin xem tiếp Phần 26)