*
*   *

Hai đứa đang ngồi trong phòng khách. Dù tôi cố xua đuổi cách mấy, Arthur vẫn đòi phải tham dự vào buổi nói chuyện cho bằng được. Tôi bắt đầu lời sám hối của mình. Vâng, tôi hối hận vì thái độ của mình với anh. Vâng, tôi đã ngần ngại không muốn anh tiến lại gần tôi quá. Vâng, tôi đã sợ, không muốn hết lòng vì tình yêu một lần nữa. Vâng, tôi đã chỉ nghĩ tới riêng bản thân mình, mà chẳng chịu nhận ra việc tôi đang làm tổn thương anh.

- Ba mẹ cùng bạn bè em đợi anh đến cuối tuần tới. Anh có thể dọn tới nơi đây ở... nếu anh vẫn muốn thế, William. Hãy tha thứ cho sự vị kỉ của em... em xin anh. Em không muốn mất anh chỉ vì những chuyện ngu xuẩn.

William không nói lời nào. Cặp mắt sắc lạnh giờ đây chứa đầy vẻ trìu mến. Anh nhào tới bên tôi, nhận chìm tôi bằng những nụ hôn điên loạn và cuồng nhiệt. Dưới sự nồng nàn ấy, tôi tưởng chừng như thân xác mình đang trôi dạt đi một nơi nào khác.

- Anh yêu em, Chris, anh yêu em lắm.

Tôi như được sống trong giấc chiêm bao. Cho đến tận ngày hôm nay, tôi vẫn còn cảm tưởng là ba ngày diễn ra sau đó chưa từng tồn tại. Chúng tôi yêu nhau nồng cháy như cái đêm đầu tiên. William đã biến đổi. Anh chỉ thấy thoả mãn những khi tôi ở trong vòng tay anh. Thế nên, anh dựng lên nhiều viễn cảnh tương lai, mỗi lúc một mới hơn. Những bản kế hoạch riêng mình tôi với anh, hay mình anh với tôi. Hai đứa sẽ đi Glasgow, anh sẽ giới thiệu tôi với ba mẹ mình, anh sẽ dẫn tôi tham quan Tô Cách Lan trong các kì nghỉ lễ. Tiếp theo, tiếp theo, anh cũng sẽ tìm việc làm... chúng tôi sẽ dọn nhà đi chỗ khác. Và anh cứ nói mãi, nói mãi.

*
*   *

Ba người chúng tôi, Elizabeth, William và tôi, đang dạo quanh sân trường. Đột nhiên, William quay sang Elizabeth:

- Beth, tớ phải nói cậu nghe một chuyện hệ trọng. Cậu cần phải biết được nguyên nhân vì sao, với một người xinh đẹp như cậu, Chris lại không muốn... tiến xa hơn nữa. Đó là do tớ yêu cậu ấy và tớ tin chắc rằng cậu ấy cũng yêu tớ. Điều này sẽ khiến cậu bất ngờ, nhưng sự thật là thế. Cậu ấy cùng với tớ, là thế đấy.

Elizabeth đứng yên bất động, cặp mắt tròn xoe vì kinh ngạc. Rồi cô phá lên cười ngặt nghẽo. Lúc cô định thần lại được:

- Giờ mới hiểu tại sao tớ chẳng có lấy chút cơ hội. Cho tớ thêm vài ngày để tiêu hoá phần thông tin này... Rồi sẽ ổn thôi... Thế nhưng, cần phải báo trước, tớ không nghĩ đó sẽ là lý do cản trở việc bọn mình trở thành những người bạn thân nhất trên đời.

Về phần tôi, tôi đã không kịp nói năng gì cả. William sém làm tôi ngạt thở.

*
*   *

Mọi thứ dường như quá êm thắm. Thêm một lần nữa, cuộc sống lại mở ra trứơc mắt tôi, rực rỡ, tươi sáng. Tôi sắp được mãn nguyện. Nhưng nào ai dự báo được chuyện tương lai?

Tôi đang có một công việc mà mỗi ngày tôi lại tự khẳng định được mình. Chủ nhiệm ban biên tập cho biết ông đang nghĩ đến việc sẽ giao cho tôi phụ trách một trương mục với tầm vóc cao hơn. Ông cũng hàm ý rằng tình trạng việc làm bán thời gian hiện nay cần phải được xem xét lại. Với nghề phóng viên, tôi có thể vừa làm vừa học hỏi ngay tại toà soạn. Trong tương lai, kinh nghiệm nghề nghiệp cộng thêm năng khiếu nhà báo bẩm sinh của tôi còn giá trị nhiều hơn mọi thứ bằng cấp. Ông cũng ám chỉ thêm về mức lương khởi đầu khổng lồ so với một tân binh. Tôi phải nhanh chóng chọn lựa.

Về phương diện vật chất, tôi cũng đã nói rồi, tôi chẳng phải phàn nàn. Căn hộ, lương thu nhập, số tiền tiết kiệm: tôi sống khá dư giả.

Về mặt tình cảm, tôi như vừa băng qua sa mạc đói khổ. Việc còn lại chỉ là vượt qua được những dè dặt cuối cùng. William khiến tôi thấy hạnh phúc. Anh yêu tôi. Tôi để mặc cho tình yêu này nâng mình bay bổng, như chiếc lá cuốn đi trong cơn gió lốc. Chiếc lá ấy biết rõ, rằng nó sẽ được đưa đến một khúc sông êm ả, hiền hoà. Sự hiện diện của anh giúp tôi an lòng. Nó mang đến cho tôi sự cố định cần thiết, xóa mờ những kỉ niệm thương đau và nỗi tuyệt vọng về cuộc sống đơn côi, không ai kề cận.

*
*   *

Hôm ấy thứ sáu, tôi không đi làm. Đáng lẽ William đến gặp tôi từ ban sáng. Buổi chiều, bọn tôi sẽ lên đường đi Swindon ra mắt người thân. Tới trưa, anh vẫn chưa chịu lộ diện. Theo sau sự ngỡ ngàng, căng thẳng là nỗi lo ngại càng lúc càng dâng cao. Khoảng hai giờ trưa, khi anh mở cửa bước vào, tôi hoàn toàn mất hết tự chủ.

Tôi nhận ra liền lập tức rằng có điều gì đó nghiêm trọng. Mặt mày William tái mét, đôi mắt đỏ ngầu, miệng nói không nên lời. Anh mệt mỏi buông người xuống ghế, rồi đưa tôi một bức điện tín:

"Ba bệnh nặng --- ngắt quãng --- Con mau về Glasgow --- ngắt quãng --- gấp --- ngắt quãng --- Mẹ đợi --- ngắt quãng ---- Mẹ."

Tôi ôm anh vỗ về, cố dùng mọi cách an ủi. Anh chàng người Tô Cách Lan của tôi bật khóc nức nở như một đứa trẻ. Anh vất vả lắm mới nói với tôi, giữa những tiếng nấc:

- Anh nhận được bức điện hồi sáng này... Anh đã gọi điện ngay cho mẹ... Ba bị nghẽn mạch máu não... Ông đang nằm viện ... Rất ít hy vọng ... Anh đã chạy liền ra ga xe lửa... Xe sắp khởi hành sau hai tiếng nữa ... nếu không có gì thay đổi, anh sẽ đến Glasgow vào buổi tối... Vừa chuẩn bị xong hành lí là anh đến gặp em...

Tôi đã không để ý tới hàng trang nhỏ đặt cạnh anh. Tôi buồn rũ rựơi. Kì nghỉ cuối tuần tươi đẹp giờ đã trở nên thê lương. Tôi gắng sức trấn an anh.

- Anh không thể nào làm khác, cần phải đi thật sớm. Anh sẽ giữ liên lạc với em qua điện thoại di động. Tụi mình sẽ tuỳ tình hình mà tính chuyện sắp tới. Anh cũng biết là em sẽ nghĩ về anh mà. Nhớ gọi cho em những lúc anh cần nghe em nói nhé. Em sẽ chở anh ra nhà ga. Mình không nên lỡ chuyến xe.

Trước khi rời khỏi căn hộ, anh ôm chầm lấy tôi như trăn trối, trong lòng không mảy may nghi ngờ, ngay chính tôi cũng vậy, rằng đây sẽ là lần cuối cùng chúng tôi ôm nhau.

Trên sân ga, tôi lặng nhìn chiếc xe lửa ngày càng xa dần cho đến khi nó khuất dạng sau lớp sương mù. Thất thểu, tôi gọi về Swindon, giải thích nguyên cớ và báo lại rằng tôi sẽ về đấy một mình.

*
*   *

William gọi điện thoại cho tôi rất thường xuyên. Tình trạng của ba anh tiến triển không mấy khả quan. Ông đang trong cơn hôn mê, và chẳng có gì đảm bảo được việc ông sẽ sớm tỉnh dậy. Mẹ anh, với tâm trạng chán chường, rất cần có anh bên cạnh làm chỗ dựa tinh thần. Là con một, anh không thể rời bà đi.

Vài ngày sau, anh báo lại cho tôi cái chết khó tránh khỏi của ba mình. Anh đã khóc qua điện thoại. Tôi rất muốn ở gần anh. Tôi đưa ra lời đề nghị sẽ lái xe tới gặp anh. Anh đã khước từ nó. Anh không muốn để tôi phải sống những giây phút quá đau khổ, mà anh lại chẳng có đủ thì giờ coi sóc tôi. Tôi đã không cố ép buộc.

Tin tức xấu thay phiên nhau đến. Sau tang lễ, miễn bàn tới việc anh trở lại. Mẹ anh, bị dày xéo bởi nỗi mất mát, không muốn lãnh nhận phần trách nhiệm với thư viện gia đình. Anh đành tạm thời quán xuyến nó. Tôi còn có thể nói gì nữa đây?

Nhiều ngày trôi qua. Khoảng cách giữa những lần liên lạc càng lúc càng nới rộng. Rốt cuộc rồi tôi cũng nhận ra, rằng số lần tôi bấm điện thoại gọi cho anh còn nhiều hơn những lần anh gọi cho tôi. Tôi cứ bảo với anh mãi, rằng tôi nhớ anh nhiều. Các câu trả lời từ anh vẫn luôn rập khuôn: anh bị công việc mới ngốn hết mọi sự rảnh rỗi. Anh chẳng thể nào bỏ rơi tất cả, làm thế sẽ khiến tài chính gia đình anh lâm vào tình cảnh túng thiếu và sẽ vượt quá sức chịu đựng của người mẹ vừa gánh chịu cảnh goá bụa. Đâu đó trong tôi, tôi thầm hiểu, rằng sợi dây kết nối giữa hai đứa đang ngày một cách xa, rằng cứ đà này, sớm muộn gì thì chúng cũng sẽ rạn nứt.

Cứ thế, tôi cũng bớt gọi lại. Những cuộc trò chuyện dần dà trở nên nhàm chán, khô khốc. Thêm vài ngày nữa, chúng tôi sẽ trao cho nhau những câu xã giao thông thường, nhạt nhẽo, về mây mưa, khí trời và dự báo thời tiết.

*
*   *

Tôi vừa nhận được một lá thư từ Glasgow. Tôi do dự không muốn mở nó. Tận sâu trong tim, tôi đoán chừng được rằng nội dung của nó sẽ chẳng tốt lành gì. Dồn hết gan dạ vào đôi bàn tay, tôi xé phong bì thư ra.

Chris thân yêu,

Phải mất rất lâu anh mới đặt bút viết được cho em những dòng chữ này. Anh đã nghĩ nhiều về quan hệ giữa chúng ta, về hai đứa bọn mình. Anh yêu em, Chris, em có thể an tâm về điều đó, anh vẫn và sẽ luôn yêu em. Nhưng chắc có lẽ định mệnh muốn chia cắt đôi ta. Từ ngày cha mất, vị trí của anh thuộc về nơi đây, tại Glasgow. Quyết định này, với anh, không phải dễ dàng gì, cũng bởi vì em. Mong em sẽ hiểu và thông cảm, anh không thể nào tàn nhẫn để mặc mẹ mình đương đầu với tình huống khắc nghiệt nằm ngoài khả năng của bà. Với mẹ, ba là tất cả. Cho đến ngày giờ này, anh vẫn phải làm việc quần quật để nắm bắt được mọi thứ. Anh đã phải chối từ mọi ước mơ trước giờ, kể cả việc quẳng giấc mộng trở thành phóng viên nổi tiếng vào sọt rác. Nhưng dẫu thế cũng chẳng hề gì. Điều khó khăn nhất, là anh sẽ không được gặp lại em. Anh tưởng chừng như bị tước hết ý nghĩa sống còn.

Ở ngã ba đường, anh đã chọn cho mình lối đi riêng. Em cũng đã có phương hướng của riêng em, với một tương lai sáng lạng đang chờ sẵn. Anh biết em sẽ không thay đổi hướng đi vì anh. Cũng dễ hiểu thôi. Anh nghĩ là em cũng yêu anh, hay chính xác hơn là em cũng thương anh nhiều. Với thời gian, không chừng anh đã có thể giúp em quên hết quá khứ. Anh chỉ mới bắt đầu. Anh không còn có dịp hoàn tất công việc ấy nữa. Dù rằng mọi lỗi lầm trong sự chia tay này là ở nơi anh, anh chỉ mong em đừng quên hẳn con người này.

Anh nhớ em lắm, Chris.

William.

Bức thư vuột khỏi tay tôi. Mặc dù phần nào định liệu trước được chuyện này, toàn thân tôi rã rời. Tôi đứng lặng thinh, chẳng còn cảm nhận được chút sức lực nào để khóc. Rồi bất thình lình, cơn điên tiết dâng lên.

ĐỦ RỒI! Tôi đã chịu đựng quá đủ cái số phận trớ trêu không ngừng đày đoạ mình, cứ mãi bỡn cợt bằng cách trao cho tôi niềm hạnh phúc để rồi lại nhẫn tâm tước đoạt. Trong sự điên loạn trước những bất công của đời mình, tôi ấm ức đấm mạnh vào tường, giận dữ đập tan nát chén dĩa. Khi cơn khủng hoảng đã qua, tôi đổ quỵ xuống sàn nhà như một con rối vô hồn. Tôi nghe có tiếng gù gù ở bên cạnh. Lại chỉ còn mỗi mình tôi với Arthur.

Hết chương 3.

(Hết Phần 27 ... Xin xem tiếp Phần 28)