*
*   *

Tư tưởng tôi đang đắm chìm trong bài báo về cơn sốt gia súc đang hoành hành trong nước thì chuông điện thoại di động reng. Tôi bắt máy trả lời. Một giọng nói khô khốc, ngập ngừng:

- Allô, ngài có phải Chris Parker không? Đây là... về bản tin...

- Tôi đây, ngài cứ nói, tôi đang lắng nghe...

Thoáng chốc im lặng, rồi:

- Tôi biết Kevin Taylor đang ở đâu... Tôi vừa gặp nó hồi tối qua.

Tôi đã không kiềm được nhịp tim mình đập nhanh hơn mặc cho sự ngờ vực ban đầu. Tôi đã gặp kiểu gọi như thế này khá nhiều. Tôi cố tự trấn an.

- Tốt lắm... Rất tốt... Ngài đã gặp anh ấy ở đâu?

- Bristol... Nó rời Oxford từ nhiều tháng nay rồi... Tôi đã gặp nó tại đấy.

- Ngài chắc chứ?

- Chắc chắn... Tôi biết tên họ nó, mà tôi cũng nhận ra tấm hình. Nó khác trước nhiều... nhưng tôi vẫn nhận ra được.

Tôi tạm ngừng cuộc gọi. Một thứ gì đó mách bảo với tôi rằng gã này không nói dối. Tôi tin chắc là như vậy. Cơ thể tôi bắt đầu run rẩy. Ra dấu cho anh bạn đồng nghiệp đứng gần chỗ mình nhất, tôi thều thào:

- Làm ơn kêu dùm Douglas, chuyện khẩn cấp.

Tôi quay lại với đầu dây bên kia:

- Allô, liệu ngài có thể nói chi tiết hơn được không?

- Vâng. Tối hôm qua, tôi đang ở Bristol... Bọn tôi cùng hút vài điếu á phiện...

Douglas đã tới. Tôi bật chế độ nghe loa:

- ...Sáng nay, lúc tới nhà ga Oxford... trên băng ghế, tôi lượm được một tờ báo cũ... tôi đã đọc thấy bản tin của ngài. Vừa nhận ra là tôi gọi cho ngài ngay.

- Bằng cách nào tôi khẳng định được là ngài không bịa ra câu chuyện này... vì tiền chẳng hạn?

- Đương nhiên là tôi không nỡ lòng từ chối 500 euros rồi. Một điểm nữa, tối qua, lúc hai thằng đang than thở với nhau... Kevin đã kể về ngài. Nó nói tôi sẽ chẳng đời nào tửơng tượng nổi... nó... đã yêu ngài đến đâu. Nó nói nó đã gây ra một lỗi lầm khủng khiếp... Nó còn cho tôi xem sợi dây chuyền... đeo trên cổ. Dù không còn đồng xu cắc bạn nào dính túi.... -nó cứ lặp đi lặp lại mãi, thì nó cũng không bỏ sợi dây. Quà kỉ niệm...

Tôi tái mặt. Douglas đặt tay lên vai tôi.

- Tôi nghĩ nhiêu đó cũng đủ rồi! Hỏi coi chúng ta có thể gặp hắn không!

Tôi lại tiếp tục:

- Hiện giờ ngài đang ở đâu?

- À, khu nhà ga.

Douglas lấy tay tay ra hiệu cho tôi hiểu ý ông.

- Đừng đi đâu hết. Tôi tin ngài đang nói thật. Tôi sẽ lái xe tới gặp ngài liền. Tuyệt đối đừng rời đi! Hãy lại đằng mấy cái cabin điện thoại công cộng! Làm sao tôi nhận diện được ngài?

- Không phải lừa đảo gì à?

- Không, trời ạ! Đưa trước 100 euros, đây không phải lừa đảo gì cả! Trông ngài như thế nào?

- Tóc dài, màu vàng. Tôi mặc quần jean, áo thun... xám tro... trên có chữ "Love"... Tôi sẽ cầm tờ báo trên tay... Tên Charles....

- Đứng yên tại chỗ! Không dịch chuyển! Tôi sẽ tới đó sau vài phút... Nhớ đừng bỏ đi!

Tôi cúp máy. Douglas gọi với theo:

- Lấy xe hơi rồi vọt nhanh, đừng chậm trễ!

Tôi suýt vượt tất cả các đèn đỏ từ toà soạn tới ga xe lửa. Tôi tấp xe vào ngay trước mặt tiền nhà ga. Không kịp tắt máy, tôi chạy vội vào bên trong. Tôi biết cabin điện thoại nằm đâu. Tôi lập tức nhận ra gã ấy. Tạ ơn trời! Hắn vẫn còn đây! Tôi muốn đứt hơi.

- Charles? Tôi là Chris Parker.

- Hân hạnh, rất vui vì có cơ hội giúp đỡ ngài.

- Vào xe đi, dễ nói chuyện hơn.

Hắn theo sau lưng tôi. Vừa vào bên trong, tôi lái trở lại sở làm.

- Chúng ta đang đi đâu thế?

- Tới chỗ tôi làm việc. Ở đó ngài sẽ có thể kể lại mọi thứ.

Tôi âm thầm quan sát gã đàn ông. Một tên nhớn nhác, thuộc dạng ngoài lề xã hội. Dường như đã nhiều ngày rồi hắn không đụng tới cục xà bông. Nội nghĩ tới việc Kevin giao du với hạng người này, tôi thấy rùng mình.

Chúng tôi ngồi yên vị. Douglas trong thời gian chờ tôi quay về đã mua sẵn vài miếng bánh mì cùng ba tách cà phê. Tôi quay sang Charles:

- Hãy kể cho tôi tất cả những gì ngài biết...

Vừa gặm bánh mì, hắn vừa nói:

- Tôi thường xuyên đi lại giữa Bristol và Oxford. Tôi biết Kevin cũng khá lâu. Gần như là bạn thân. Bọn tôi cùng chơi thuốc . Như tôi đã nói, tôi qua tôi ở cùng nó. Chúng tôi là cả một nhóm sống lén lút bất hợp pháp tại một cái ổ chuột. Để có tiền, bọn tôi đi xin ăn, đi kiếm việc tạm bợ qua ngày bằng không thì ... ăn cắp vặt. Tối qua, tôi chẳng hiểu tại sao... do tác dụng của thuốc... á phiện mà... nó đã nhắc tới ngài... Nó chưa hề nói gì trứơc đây. Biết chuyện nó thích một thằng đực rựa chả ăn nhằm gì tới tôi cả. Tôi thấy bình thừơng. Chỉ đến khi nó khai hết toàn bộ mọi việc, tôi mới hiểu là nó thật bất hạnh và đang sống cảnh buông thả bất cần đời...

- Ngài Parker... cần phải làm gì đấy. Nếu cứ theo chiều hướng này, nó sẽ mất mạng. Tôi chẳng rõ là dù không có tờ báo, liệu tôi có chạy đi tìm ngài ở Oxford luôn hay không. Chỉ sợ không sớm thì muộn, nó cũng dùng đến cocain hay heroin... những thứ nặng đô hơn. Nó muốn quên chuyện nó đã làm... Nói cho cùng, tôi không nghĩ nó sẽ quên được ngài.... Nó đã kể cho tôi biết quá nhiều...

Tôi muốn phát điên lên vì tình trạng tuột dốc thê thảm của Kevin mà Charles đang tiết lộ. Kevin... em đã không nghĩ đến... chưa kể anh có nguy cơ sẽ chết mất, trứơc khi tôi kip tìm lại anh. Toàn thân tôi đông cứng lại vì lo sợ. Không thể để bỏ phí bất kì một giây đồng hồ nào hết.

- Charles, cám ơn vì mọi thứ. Tôi sẽ khởi hành đi Bristol liền tức khắc. Ngài muốn đưa tôi địa chỉ chính xác cái chỗ... ổ chuột ấy, hay đích thân dẫn tôi đến đấy?

Trước khi nhận được hồi âm, tôi nói với Douglas:

- Ngài cho tôi mượn trước 500 euros được không? Tôi sẽ hoàn lại sau khi về.

- Không thành vấn đề, Chris. Đi liền đi, không có nhiều thời gian kì kèo qua lại đâu. Xài tạm một chiếc xe công sở, đừng mất thì giờ đi kiếm xe cậu.

Rồi ông bỏ ra bên ngoài. Charles trả lời:

- Tôi sẽ đi cùng, ngài Parker, tôi không có gì đặc biệt cần làm ở Oxford ngoài chuyện lang thang, lông bông chỗ này chỗ kia. Như thế, tôi sẽ có thể dẫn ngài tới đó trực tiếp... đỡ phải tốn công tìm...

(Hết Phần 29 ... Xin xem tiếp Phần 30)